Incendiile de vegetație au pârjolit vestul Statelor Unite în ultimul deceniu. Determinând evacuarea a mii de oameni, distrugând case și afaceri și luând vieți, incendiile s-au transformat dintr-un eveniment meterologic extrem în ceva obișnuit.
În timp ce incendiile de vegetație în sine reprezintă un pericol pentru sănătatea publică, efectele poluării atmosferice sunt legate de creșterea concentrațiilor de ozon din mediul urban.
Ozonul este un poluant al aerului nociv, format din trei atomi de oxigen, și este legat de afecțiuni respiratorii. De obicei văzut ca un ”apărător” al mediului, ozonul este compusul chimic care formează stratul de ozon ce protejează Pământul de radiația ultravioletă periculoasă. Totuși, ozonul de la nivelul solului sau ozonul care se formează sub stratosferă acționează ca un poluant al aerului și reprezintă principalul ingredient din smogul urban.
Fumul produs de incendiile de vegetație este cunoscut pentru contribuția sa la nivelurile de ozon crescute din zonele urbane, însă compoziția sa chimică nu a fost niciodată înțeleasă complet. Un nou studiu a determinat că amestecul dintre protoxidul de azot (din gazele de eșapament) și cocktailul chimic complex reprezentat de fumul de la incendiile de vegetație poate duce la niveluri periculoase de ozon.
Protoxidul de azot, un produs obișnuit al transportului auto, este deseori întâlnit în regiunile urbane unde traficul este foarte aglomerat.
Un proiect comun al NASA și NOAA (Administrația Națională pentru Oceane și Atmosferă din S.U.A.) a dus la crearea unui laborator zburător. Echipa de cercetători a colectat eșantioane de aer în timpul incendiilor de vegetație pentru analizarea compușilor chimici din fum. Utilizând aceste date, oamenii de știință au creat o ecuație care calculează producția de ozon pe baza emisiilor de la incendiile de vegetație.
Pe măsură ce fumul de la incendiile de vegetație se răspândește peste orașe, sursele urbane de protoxid de azot și fumul se amestecă, generând cantități însemnate de ozon periculos. Amestecul ar putea crește concentrațiile de ozon până la 3 părți per miliard (ppb), o valoare mult sub limita de referință de 70 ppb, dar care poate duce la afecțiuni respiratorii, mai ales la persoanele cu boli preexistente.
Schimbările climatice vor duce doar la creșterea frecvenței incendiilor de vegetație și, implicit, la o poluare urbană ridicată. Aceasta reprezintă o provocare pentru autoritățile de reglementare în domeniul protecției mediului, deoarece fumul de incendiu ar putea submina încercările de a reglementa poluarea cu ozon.