Chicxulub, asteroidul care a lovit Pământul și a dus la dispariția dinozaurilor, se pare că a avut un frate mai mic, potrivit unui articol publicat în Science Advances și citat de Science News.
În largul coastelor Africii de Vest, la sute de metri sub fundul oceanului, oamenii de știință au identificat ceea ce par a fi rămășițele unui crater de impact cu diametrul de 8,5 km, pe care l-au denumit Nadir. Echipa de cercetători estimează că acest crater s-a format aproximativ în aceeași perioadă în care un alt asteroid – Chicxulub, ucigașul dinozaurilor – a lovit planeta în zona unde astăzi se află Mexicul. Dacă acest lucru se confirmă, înseamnă că dinozaurii non-aviari și-au găsit sfârșitul în urma impactului Pământului cu doi asteroizi.
Pe planeta noastră au fost descoperite aproape 200 de cratere de impact, marea lor majoritate fiind pe uscat. Motivația acestui fapt este aceea că craterele format în ocean sunt acoperite de sedimente odată cu trecerea timpului.
Cercetătorii de la Universitatea Heriot-Watt din Edinburgh, Marea Britanie, au descoperit din întâmplare craterul atunci când analizau datele colectate de undele seismice transmise în subteran pentru a detecta structuri fizice în largul țărmului Guineei. Craterul se află sub fundul mării, sub aproape în kilometru de apă și are o formă de bol cu fundul teresat și cu un vârf central pronunțat – forme caracteristice unui impact de mare amploare.
Pe baza dimensiunilor sale, cercetătorii au calculat că, dacă un asteroid a fost responsabil pentru acest crater, el ar fi avut peste 400 m în diametru. Mai mult, impactul ar fi zguduit pământul ca un cutremur de magnitudinea 7 și ar fi provocat un tsunami de sute de metri înălțime.
În ciuda acestor efecte, impactul Nadir ar fi fost mult mai puțin devastator decât cel cu asteroidul Chicxulub, care a avut un diametru de circa 10 km, spune Michael Rampino, geolog la Universitatea din New York. ”Cu siguranță nu ar fi avut efecte la nivel global”, spune cercetătorul.
Folosindu-se de straturile geologice adiacente, ale căror vârste fuseseră stabilite de studii anterioare, echipa a estimat că structura s-a format la sfârșitul Cretacicului – în urmă cu 66 de milioane de ani. Este posibil ca asteroidul Nadir să fi format o pereche cu asteroidul Chicxulub, cei doi asteroizi separându-se din cauza forțelor gravitaționale.
Însă concluziile studiului îi determină pe unii experți să fie precauți. ”Seamănă cu un crater de impact, dar ar putea fi și altceva”, spune geologul Philippe Claeys, de la Universitatea Vrije din Bruxelles, Belgia, care nu a fost implicat în studiu. Confirmarea faptului că structura este cu adevărat un crater de impact va necesita executarea unor foraje care să descopere dovezi solide, cum ar fi curațul ”șocat”. Explicații alternative ale structurii ar putea fi o calderă vulcanică prăbușită sau un dom de sare epuizat.
Vârsta structurii Nadir constituie o altă incertitudine. Datele seismice arată că aceasta s-ar fi format cândva la sfârșitul Cretacicului sau chiar puțin mai târziu. Forarea în crater pentru a descoperi elemente radioactive ar putea furniza informații mai precise.
Nu este prima dată când oamenii de știință investighează dacă Chicxulub a avut un complice. Unele studii au sugerat că craterul Boltysh din Ucraina s-ar fi format în aceeași perioadă cu Chicxulub, deși, în cele din urmă, s-a demonstrat că acesta a apărut 650.000 de ani mai târziu.
Sursa: Science News