Doar câteva fragmente de fosile ale unei creaturi minuscule, descoperite la câteva mii de kilometri nord de contemporanii săi, ne-au zdruncinat înțelegerea despre istoria dinozaurilor.
Cum și când au apărut dinozaurii și cum s-au răspândit ei pe toată planeta în urmă cu mai mult de 200 de milioane de ani? Acestea sunt întrebări care au stârnit controverse în rândurile paleontologilor timp de decenii. Teoria general acceptată este că dinozaurii au apărut în partea sudică a supercontinentului Pangea, denumită Gondwana, cu milioane de ani înainte de a se răspândi și în jumătatea nordică, denumită Laurasia.
Însă această teorie este acum contestată de fosilele nou-descoperite de paleontologii de la Universitatea din Madison, Wisconsin, Statele Unite, care sugerează că aceste reptile arhaice ar fi fost prezente în emisfera nordică cu milioane de ani înainte de cât se estimase anterioar.
Cercetătorii americani au analizat fosilele încă de la descoperirea lor în anul 2013 în statul Wyoming, o zonă care era lângă ecuator pe Laurasia. Creatura, denumită Ahvaytum bahndooiveche, este acum cel mai vechi dinozaur de pe Laurasia, fiind comparabil ca vârstă cu primii dinozauri de pe Gondwana (vârsta noilor fosile a fost estimată la circa 230 de milioane de ani).
Fosilele au fost descoperite într-un strat de roci numit Formațiunea Popo Agie și au fost necesari ani de cercetători pentru a se stabili că aparțin unei noi specii și pentru a li se determina vârsta.
Chiar dacă echipa de cercetători nu are la dispoziție un specimen complet, au fost descoperite suficiente fosile, mai ales părți ale membrelor, pentru a se stabili că este vorba despre un dinozaur – probabil o rudă îndepărtată a sauropodelor. Sauropodele au fost un grup de dinozauri erbivori care a inclus câteva specii gigantice faimoase, cum sunt titanozaurii. Însă ruda lor îndepărtată, Ahvaytum bahndooiveche, au trăit cu milioane de ani mai devreme și avea dimensiuni mult mai reduse (de mărimea unui pui cu coadă lungă).
Dovezile sugerează că A. bahndooiveche a trăit pe Laurasia în timpul sau imediat după perioada de intense schimbări climatice cunoscută sub denumirea de episodul pluvial din Carnian, perioadă în care a avut loc o largă diversificare a speciilor de dinozauri.
Climatul din acea perioadă, care s-a întins din urmă cu 234 de milioane până în urmă cu 232 de milioane de ani, era mult mai umed, transformând întinderi mari de deșert în habitate mai ospitaliere pentru primii dinozauri.
Oamenii de știință au efectuat o datare cu radioizotopi foarte precisă a rocilor din formațiunea ce conținea fosilele, fapt care a dezvăluit că dinozaurii erau prezenți în emisfera nordică acum 230 de milioane de ani. De asemenea, au fost identificate urme în roci ceva mai vechi, ceea ce demonstrează că dinozaurii sau rudele lor erau deja prezente în regiune cu câteva milioane de ani înainte de Ahvaytum.
Sursa: News.wisc.edu