Neuronii sunt celule specializate în recepționarea informațiilor din mediul înconjurător, după care ajută organismul să răspundă față de acestea. Aceste celule transmit permanent mesaje una la cealaltă și sunt capabile să-și amintească și să răspundă față de ce am învățat anterior.
De exemplu, mirosul de pâine arsă activează neuronii senzitivi, care transmit mesaje creierului. Apoi creierul activează neuronii motori de la nivelul mușchilor picioarelor și mâinilor pentru a ne putea deplasa până la prăjitorul de pâine ca să scoatem felia de pâine arsă. Data viitoare când vom folosi prăjitorul ne vom aminti să oprim la timp aparatul, deoarece neuronii specializați din creier stabilesc o legătură cu neuronii implicați în memorie.
Neuronii senzitivi și neuronii motori sunt două clase diferite de neuroni. În cadrul acestor clase există sute de tipuri diferite de neuroni, fiecare construit pentru a îndeplini o anumită funcție. Modul în care neuronii se conectează între ei variază de la o persoană la alta, ceea ce face fiecare persoană unică.
Ce anume face neuronii atât de speciali
Neuronii prezintă toate trăsăturile de bază ale celulelor animale. De exemplu, ei prezintă nucleu și membrană celulară. Însă, spre deosebire de alte celule, ei prezintă ramificații denumite dendrite, care recepționează mesajele chimice de la alte celule.
Dendritele trimit fiecare impuls către partea principală de neuronului, denumită corp celular. De aici, semnalele călătoresc printr-o ramificație lungă și subțire a celulei denumită axon. Impulsul electric este format din unde de particule încărcate electric care se deplasează prin membrana celulară. Unii axoni prezintă inele de mielină, care se aliniază ca mărgele pe un șirag; în cazul acestor neuroni, mesajul se transmite mult mai repede.
Mesajul părăsește axonul prin capătul său terminal, cu aspect de degete. Semnalele chimice eliberate la acest nivel sunt apoi captate de dendritele neuronului vecin. Zona prin care capătul terminal al axonului unui neuron intră în legătură cu capătul dendritei altui neuron se numește sinapsă – un spațiu extrem de îngust, plin cu un fluid. Semnalele chimice pătrund în neuron prin intermediul unor molecule denumite receptori (la fel cum o cheie se potrivește într-un lacăt).
Anatomia unui neuron
Dendritele se ramifică din corpul celular al neuronului. Ele recepționează substanțe chimice care servesc drept semnale. Odată pătrunse în celulă, acestea călătoresc prin corpul celular sub formă de impulsuri electrice, străbat axonul și ajung la terminațiile axonice. Aceste terminații eliberează pachete de mesageri chimici, transmițând astfel semnalul dendritelor neuronului vecin.
Neuronii din creierul nostru transmit mesajele prin intermediul sinapselor și al unor lanțuri și rețele de alte celule. Ele transmit mesajele în același mod în care datele circulă de la un calculator la altul prin internet.
Oamenii de știință care studiază creierul caută să înțeleagă mai bine conexiunile și mesajele transmise de neuroni. Ei utilizează fire și magneți în exteriorul sau interiorul corpului pentru a măsura semnalele ce trec prin celulele nervoase. Aceste metode de studiu funcționează deoarece substanțele mesager sunt ioni – molecule cu sarcină electrică pozitivă sau negativă. Fluidele din interiorul și din jurul neuronilor sunt compuse din astfel de substanțe chimice încărcate electric.
Neuronii vecini pot să nu fie întotdeauna apropiați. O celulă nervoasă din corp poate avea un axon foarte lung – de până la lungimea unui picior uman. Totuși, creierul și măduva spinării sunt mase de rețele ramificate de neuroni de mici dimensiuni, susținuți de alte celule denumite celule gliale. Aceste celule protejează, hrănesc, oferă suport și îndepărtează reziduurile neuronilor.
Multe celule din organism sunt înlocuite zilnic, așa cum este cazul celulelor stomacului sau ale pielii. Însă neuronii trăiesc mult timp, iar în multe cazuri ei au aceeași vârstă cu cea a corpului în care se află. Oamenii de știință încă încearcă să afle cu exactitate unde și când apar neuronii în timpul dezvoltării organismului. Deja se cunoaște că neuronii provin din zone ale corpului bogate în celule stem, după care ei călătoresc în diferite poziții și încep să formeze rețeaua neuronală.
Sursa: Science News Explores