De ce ne înțeapă țânțarii? Chimia pielii ar putea explica preferințele lor

De ce ne înțeapă țânțarii mai mult pe unii decât pe alții? Întrebarea pare să aibă un răspuns simplu – unii oameni ar fi pur și simplu „mai gustoși” pentru aceste insecte. Însă un nou studiu sugerează că explicația este mult mai subtilă. Chimia pielii și microorganismele care trăiesc pe suprafața ei pot influența felul în care diferite specii de țânțari își aleg gazdele. Iar ceea ce atrage o specie nu este neapărat atractiv și pentru alta.

Studiul, publicat în revista iScience, oferă o perspectivă interesantă asupra unei relații pe care oamenii o cunosc mai ales prin disconfortul provocat de înțepături. Țânțarii nu sunt doar insecte care caută sânge la întâmplare. Ei folosesc o combinație de semnale vizuale, termice și olfactive pentru a găsi o gazdă, iar mirosul corpului pare să joace un rol important în această selecție.

Chimia pielii și țânțarii nu formează aceeași poveste pentru toate speciile

Cercetătorii de la Florida International University au analizat reacția a trei specii de țânțari la mirosul a 119 voluntari. Au fost incluse Aedes aegypti, Aedes albopictus și Culex quinquefasciatus, specii care pot transmite boli precum dengue, febra West Nile și febra galbenă.

Pentru primele două specii, care se hrănesc în timpul zilei, voluntarii și-au introdus brațul într-un dispozitiv ce permitea insectelor să le simtă mirosul, fără să poată înțepa. În cazul speciei Culex quinquefasciatus, activă mai ales noaptea, cercetătorii au folosit mâneci din nailon purtate câteva ore de participanți, pentru a colecta mirosul pielii. Apoi au măsurat câți țânțari erau atrași de fiecare probă.

Rezultatul a fost surprinzător: fiecare specie a manifestat preferințe pentru un grup diferit de oameni. Unele persoane erau atractive pentru mai mult de o specie, dar niciun participant nu a atras în mod puternic toate cele trei specii testate. Aedes aegypti a prezentat chiar o preferință ușoară, dar semnificativă, pentru bărbați în comparație cu femeile.

Această diferență sugerează că nu există un singur „miros de om” care să explice toate înțepăturile. Fiecare specie poate interpreta diferit amestecul chimic pe care îl întâlnește.

Ce caută țânțarii în mirosul pielii

Mirosul uman este un amestec extrem de complex, alcătuit din peste o mie de substanțe chimice. O parte dintre acestea sunt produse direct de organism, iar altele apar în urma activității bacteriilor care trăiesc pe piele. Tocmai această complexitate face dificilă identificarea semnalelor care îi ghidează pe țânțari.

În cadrul studiului, cercetătorii au analizat atât compușii volatili din aerul din jurul pielii, cât și bacteriile prezente pe suprafața acesteia. Au căutat apoi asemănări între persoanele care atrăgeau cel mai mult sau cel mai puțin fiecare specie.

Pentru Aedes aegypti și Culex quinquefasciatus, țânțarii au fost, în general, mai atrași de persoanele care aveau un miros cutanat mai puțin intens. În schimb, Aedes albopictus a manifestat o preferință pentru 13 substanțe chimice asociate unor mirosuri asemănătoare celor ale plantelor.

Descoperirea este importantă deoarece arată că atracția țânțarilor nu depinde neapărat de cât de puternic miroase o persoană. Un miros discret poate fi mai atractiv pentru o anumită specie decât un miros intens, iar compoziția chimică pare să conteze mai mult decât simpla cantitate.

Microbiomul pielii ar putea influența alegerea gazdei

Pe suprafața pielii trăiesc numeroase microorganisme, iar activitatea lor contribuie la formarea mirosului corporal. Studiul a identificat câteva bacterii prezente în toate cele trei grupuri de persoane care atrăgeau cel mai mult țânțarii, printre care Corynebacterium kefirresdentii, Cutibacterium granulosum și o tulpină de Staphylococcus epidermis.

Totuși, cercetătorii nu au demonstrat că aceste bacterii sunt singurele responsabile pentru atracție. Ele ar putea contribui la producerea anumitor substanțe volatile, dar relația dintre microorganisme, miros și comportamentul țânțarilor este încă departe de a fi complet înțeleasă.

Aici intervine una dintre cele mai interesante idei ale studiului: microbiomul pielii nu este doar o comunitate de microorganisme care trăiește pe corpul nostru, ci poate influența și felul în care alte organisme ne percep. În cazul țânțarilor, această interacțiune ar putea contribui la alegerea gazdei.

De ce ne înțeapă țânțarii diferit, în funcție de specie

Faptul că speciile au preferințe distincte poate avea legătură cu evoluția lor. Țânțarii s-au adaptat la diferite tipuri de gazde și la momente diferite ale zilei în care caută hrană. Aceste adaptări ar putea explica de ce semnalele chimice care atrag o specie nu au același efect asupra alteia.

De exemplu, Aedes aegypti și Aedes albopictus sunt activi în timpul zilei, în timp ce Culex quinquefasciatus caută hrană mai ales noaptea. Într-un mediu în care mai multe specii coexistă, fiecare poate folosi propriile indicii pentru a găsi o gazdă potrivită.

Această perspectivă schimbă și felul în care putem privi întrebarea de ce ne înțeapă țânțarii. Nu este vorba doar despre o preferință individuală a insectei, ci despre o interacțiune între biologia țânțarului, chimia corpului uman și mediul în care are loc întâlnirea.

Studiul ar putea ajuta la dezvoltarea unor repelente mai eficiente

Înțelegerea mecanismelor prin care țânțarii își aleg gazdele ar putea avea implicații practice importante. Cercetătorii speră să descopere cum produc bacteriile pielii substanțele care fac o persoană mai mult sau mai puțin atractivă pentru anumite specii.

Pe termen lung, aceste informații ar putea contribui la dezvoltarea unor repelente bazate pe microorganisme sau pe molecule care modifică semnalele olfactive percepute de țânțari. O altă posibilitate ar fi crearea unor momeli pentru capcane, concepute special pentru speciile predominante într-o anumită regiune.

Cercetătorii subliniază însă că mai sunt multe întrebări de clarificat. Mirosul uman este atât de complex, încât este posibil ca studiul să nu fi surprins toate substanțele care influențează atracția. De asemenea, prezența unei bacterii pe piele nu înseamnă automat că ea este responsabilă pentru preferința țânțarilor.