Mamiferele marsupiale și placentare ar fi evoluat pe Gondwana

Oamenii de știință din Australia susțin că strămoșii mamiferelor placentare și marsupiale (Theria) au evoluat pe supercontinentul Gondwana cu 50 de milioane de ani înainte de a migra în Asia în timpul Cretacicului Timpuriu, în urmă cu circa 126 de milioane de ani.

„Timp de aproape 200 de ani s-a crezut că animalele placentare și marsupiale își au originile în emisfera nordică, deoarece aici se întâlnește cea mai mare diversitate a mamiferelor și aici au fost descoperite cele mai multe fosile”, spune profesorul Tim Flannery, de la Australian Museum.

Cu toate acestea, studierea molarilor mamiferelor theriane din sedimentele din perioada Jurasicului Timpuriu și Mijlociu, descoperite în Madagascar, America de Sud și India – care au o vechime de până la 180 de milioane de ani – arată că aceștia predatează cele mai vechi rămășițe descoperite în emisfera nordică cu 50 de milioane de ani. Mai mult, fosilele theriane din Cretacic descoperite în Australia, cu o vechime de 110-126 milioane de ani, au caracteristici comune atât cu aceste fosile din Jurasic, cât și cu mamiferele theriane din zilele noastre.

În timpul Cretacicului, Australia, Noua Zeelandă, America de Sud, Antarctica, Madagascar, Africa și India erau toate reunite sub forma supercontinentului Gondwana. Descendența primelor mamifere trebuie să fi existat în acea perioadă, însă fosilele acestor animale, caracteristicile lor anatomice și relațiile lor evolutive au fost identificate treptat, împiedicând până acum o evaluare profundă.

„Cercetările noastre arată că Theria au evoluat în Gondwana, diversificându-se aici timp de 50 de milioane de ani înainte de a migra în Asia, în perioada Cretacicului Timpuriu”, spune profesorul Kris Helgen, de la Australian Museum. „Odată ajunse în Asia, aceste animale s-au diversificat rapid și au ocupat numeroase nișe ecologice.”

Un factor-cheie al succesului evolutiv la mamiferelor theriane îl reprezintă dinții acestora. Având molari sofisticați, denumiți molari troposferici, aceste animale puteau să sfărâme, să perforeze și să taie hrana, toate aceste operațiuni fiind executate în același timp.