Alcoolismul afectează milioane de oameni din întreaga lume. Deși există medicamente și tratamente pentru alcoolism, recidiva este frecventă. Parțial de vină sunt efectele neurologice ale alcoolismului: consumul cronic de alcool afectează procesele de semnalizare cu dopamină într-o parte a creierului numită sistemul mezolimbic, cunoscută și sub numele de calea recompensei. Cercetările anterioare au arătat că stimularea acestei căi la șoareci provoacă un consum mai mic de alcool. Într-un studiu publicat recent, un grup de cercetători a folosit aceste informații pentru a testa o terapie genetică pentru a trata alcoolismul la maimuțe.
Cercetători au efectuat studii pe maimuțe rhesus (macacul rhesus), expunându-le la niveluri ridicate de alcool timp de câteva luni, urmate de șase luni în care au putut alege între alcool și apă. În timpul acestor șase luni, cantitatea pe care maimuțele au băut-o a imitat consumul excesiv de alcool de la oameni.
La patru dintre animale, oamenii de știință au modificat genetic o serie de neuroni specifici din sistemul mezolimbic. Gena adăugată a crescut permanent activitatea proteinei GDNF, care reglează dopamina din neuroni. Celelalte patru maimute nu au primit terapia.
Pentru anul următor, maimuțele au trecut prin perioade alternative de o lună în care fie aveau, fie nu aveau alcool la dispoziție. Maimuțele care au primit tratamentul au băut mult mai puțin alcool și au avut nevoie de mult mai mult timp pentru a începe să bea în fiecare perioadă. Calea de recompensă a maimuțelor tratate a determinat, de asemenea, un salt semnificativ în activitatea dopaminei, ceea ce înseamnă că tratamentul a restabilit probabil funcția naturală.
Existența unui tratament eficient pentru alcoolism la primatele non-umane este o descoperire majoră. Totuși, acest studiu este doar o dovadă a conceptului, iar cercetătorii spun că terapia are nevoie de mult mai multe teste, mai ales pentru a analiza efectul ei asupra altor medicamente decât alcoolul. Cu toate acestea, terapia genetică reprezintă o evoluție interesantă pentru tratamentul alcoolismului și a altor tulburări legate de consumul de droguri.