Deșeurile de plastic reprezintă o problemă uriașă la nivel mondial. Datorită durabilității sale, plasticul acumulat în gropile de gunoi și oceane persistă timp de secole, constituind o criză de mediu globală.
Chiar dacă producem aproximativ 300 de milioane de tone de deșeuri de plastic în fiecare an, reciclăm doar 9% din această cantitate. De ce reciclăm atât de puțin? Motivele sunt eficiența scăzută și costul ridicat al reciclării deșeurilor de plastic, ceea ce duce la o lipsă de interes în această privință.
Recent, cercetătorii de la Universitatea de Stat din Washington au descoperit o metodă mai eficientă care poate crește semnificativ eficiență reciclării chimice a deșeurilor de plastic.
În prezent, există trei metode de reciclare a deșeurilor de plastic: reciclarea mecanică, incinerarea și reciclarea chimică.
Reciclarea mecanică este metoda de reciclare cea mai pe larg răspândită și implică măcinarea mecanică sau compostarea deșeurilor de plastic în vederea reutilizării în produse similare. Totuși, acest proces duce la un plastic de o calitate mai slabă, care, drept urmare, nu este utilizat pe scară largă în industrie.
Incinerarea poate converti deșeurile de plastic în căldură și electricitate, însă procesul poate duce la emisii de poluanți toxici, cum sunt gazele acide și metalele grele.
Drept urmare, ultima opțiune, reciclarea chimică, prin care deșeurile de plastic sunt convertite în combustibil, este cea mai promițătoare metodă de reciclare a plasticului, cu cele mai puține efecte adverse. Totuși, tehnologia actuală de reciclare chimică necesită temperaturi foarte ridicate (peste 300 grade Celsius), ceea ce este scump și ineficient.
Pentru a îmbunătăți aceste aspecte, cercetătorii studiază utilizarea diferitelor metale drept catalizatori, care sunt materiale ce pot accelera procesul de conversie și influența alți parametri ai procesului, cum sunt temperatura și presiunea.
Cercetătorii au descoperit că, prin utilizarea unui catalizator format din ruteniu și carbon, ei pot converti 90% din deșeurile de plastic în combustibil în doar o oră, la o temperatură de 220 de grade Celsius. Aceste condiții sunt semnificativ mai eficiente decât standardele actuale de reciclare chimică.
Dacă vom continua cu actuala rată de reciclare a deșeurilor de plastic, de doar 9%, oceanele vor conține mai mult plastic decât pești până în anul 2050. Această descoperire ar putea furniza o abordare promițătoare pentru accelerarea procesului de reciclare a materialelor plastice în viitorul apropiat.
Cercetătorii lucrează acum la încercarea de a extinde și comercializa acest proces, fapt care ar fi extrem de util pentru atingerea obiectivelor de reducere a deșeurilor de plastic.