Eliminarea emisiilor de dioxid de carbon se află în centrul agendei de mediu, însă omenirea nu trebuie să uite de amenințarea reprezentată de emisiile de metan. În ultima vreme a existat o creștere tulburătoare a cantității de metan din atmosferă, un gaz cu efect de seră de 25 de ori mai potent decât dioxidul de carbon în decursul unui secol.
Emisiile antropogene de metan reprezintă aproximativ 60% din total și provin în principal din agricultură, în special de la creșterea vitelor, dar și din industria petrolului și gazelor, minerit, depozitele de deșeuri și stațiile de tratare a apelor uzate. Metanul este emis, de asemenea, pe cale naturală în zonele umede, aceste emisii reprezentând restul de 40% din total.
Ultimul raport al Grupului Interguvernamental privind Schimbările Climatice (IPCC) a arătat că metanul este responsabil pentru aproximativ o treime din încălzirea globală cu 1,5 grade Celsius (emisiile de dioxid de sulf au contribuit cu o răcire de circa 0,5 grade Celsius, deci încălzirea globală de acum este de doar un grad Celsius față de nivelurile preindustriale), în timp ce jumătate se datorează dioxidului de carbon.
Oamenii de știință au costatat că emisiile de metan nu numai că au crescut rapid din anul 2007, ci și că rata de creștere a fost chiar mai mare în ultimii doi ani. În ciuda pandemiei, când reducerea activității industriale ar fi trebuit să atenueze multe surse, emisiile de metan au crescut cel mai mult în anul 2021. Iar cantitatea de metan din atmosferă continuă să crească.
Datele despre temperatură și precipitații din ultimele patru decenii, care arată că Pământul nu numai că livrează mai mult metan în atmosferă, ci și că înlătură tot mai puțin din acest gaz, ar putea oferi o explicație. Studiile recente au arătat că schimbările climatice au crescut rata cu care metanul se acumulează în atmosferă, înmagazinând mai multă căldură și făcând ca Pământul să se încălzească mai mult și mai repede, fapt care duce la eliberarea a și mai mult metan, ca într-un cerc vicios. Acest lucru arată că schimbarea climatului are un efect asupra metanului – crescând cantitatea sa din atmosferă – care este de până la patru ori mai mare decât estimările ultimului raport IPCC, publicat în februarie 2022.
Rolul incendiilor de vegetație
Pentru a explica de ce metanul atmosferic este în creștere, trebuie să înțelegem echilibrul dintre intrările și ieșirile de metan din atmosferă. Chiar dacă emisiile de metan din scurgerile de gaze și extracția cărbunelui se reduc, cum ar fi de așteptat în timpul unui regres economic, emisiile anuale totale pot continua să crească dacă rata de îndepărtare a acestuia se reduce cu mai mult.
Studiile sugerează că creșterea emisiilor de metan s-ar putea datora unor scurgeri neașteptate și complexe. De exemplu, incendiile de vegetație, care devin tot mai dese pe măsură ce lumea se încălzește, pot duce la creșterea concentrației de metan din atmosferă – nu neapărat prin adăugarea unei cantități suplimentare, ci prin încetinirea procesului de îndepărtare a acestuia din atmosferă.
Radicalul hidroxil (-OH), un puternic agent oxidant întâlnit în aer, compus dintr-un atom de oxigen și unul de hidrogen, a fost denumit ”detergentul” atmosferei, deoarece curăță aerul de urme de gaze periculoase. Metanul este îndepărtat prin reacția de oxidare cu radicalii hidroxil, iar această reacție este de departe cea mai importantă cale de dispariție a metanului din atmosferă.
Incendiile de vegetație ard lemnul și materialul vegetal și generează fum cu conținut de monoxid de carbon (CO). Acest gaz reacționează puternic cu hidroxilul și se oxidează, formând dioxid de carbon. În medie, o moleculă de monoxid de carbon rămâne în atmosferă circa trei luni înainte de a fi oxidată, în timp ce metanul persistă în jur de zece ani. Așadar, fumul de la incendiile de vegetație consumă rapid radicalii hidroxil (”detergentul” atmosferei), lasând mai puține molecule care să înlăture metanul.
Aceste rezultate sunt șocante, deoarece scot în evidență un mod în care efectele schimbărilor climatice asupra Pământului au fost subestimate. Omenirea nu poate ignora sensibilitatea îngrijorătoare a emisiilor de metan la creșterea temperaturilor globale, având în vedere potența metanului ca gaz cu efect de seră.
Emisiile de metan nu trebuie să rămână necontrolate. Însă care surse de emisii pot fi reduse cel mai mult? Este importantă reducerea cantității de metan care scurge din gropile de gunoi și de la extracția combustibililor fosili. Cu siguranță că reducerea consumului de produse lactate și carne de vită va ajuta și ea.
Modificarea practicilor agricole, cum ar fi interzicerea arderii vegetației, ajustarea dietei vitelor și drenarea regulată a orezăriilor, toate au fost identificate drept modalități de reducere a cantității de metan care ajunge în atmosferă.
Însă pentru a proteja capacitatea naturală a atmosferei de a elimina metanul, omenirea trebuie să-și dubleze eforturile de încetinire a schimbărilor climatice.
Sursa: The Conversation