În ultimele clipe ale vieții sale, Yuka, un mamut lânos care a trăit acum 40.000 de ani, păre să fi încercat să depășească în viteză un leu de peșteră. Piciorele din spate ale mamutului prezintă zgârieturi, în timp ce în țesutul său muscular oamenii de știință au descoperit indicii moleculare ale stresului: moleculele de ARN sugerează că mușchii animalului ar fi putut fi epuizați.
Secvențele acelor molecule de ARN, care oferă perspective asupra vieții lui Yuka de acum 40.000 de ani, sunt cele mai vechi recuperate vreodată, relatează oamenii de știință în revista Cell.
Oamenii de știință au mai secvențiat ARN-ul străvechi și înainte, determinând elementele constitutive individuale ale moleculelor conservate. Dar până acum, cel mai vechi ARN secvențiat avea aproximativ 14.000 de ani, provenind de la un lup din Pleistocen. Noul studiu sugerează că ARN-ul antic ar putea persista mult mai mult decât bănuiau oamenii de știință, spune Love Dalén, biolog la Universitatea din Stockholm, Suedia.
Atunci când investighează biologia moleculară a animalelor din Epoca Glaciară, cercetătorii se concentrează de obicei pe analiza ADN-ului, nu a ARN-ului. „Cred că oamenii pur și simplu au presupus că nu va funcționa”, spune Dalén, „așa că nu au încercat”.
ARN-ul a fost considerat mult timp vărul mai delicat al ADN-ului. Manualele sugerează că ARN-ul se degradează aproape imediat după moarte. Dar în anumite condiții, cum ar fi mediul înghețat în care au mumificat rămășițele lui Yuka, ARN-ul străvechi poate persista pe termen lung.
Dacă ADN-ul conține instrucțiunile genetice complete despre cum să construiești un animal, ARN-ul este antreprenorul care le spune celulelor exact ce să construiască și când. Analizarea ARN-ului poate oferi oamenilor de știință o imagine de ansamblu asupra activității unei celule la un moment dat, arătând ce gene au fost activate sau dezactivate, spune Emilio Mármol-Sánchez, genetician la Universitatea din Copenhaga, Danemarca. Aceasta poate oferi informații despre tipul de țesut și chiar despre starea de sănătate și bolile unui animal.
Mármol-Sánchez, Dalén și colegii lor au analizat ARN-ul de la 10 mamuți lânoși al căror țesut a fost mult timp înghețat în permafrostul siberian. ARN-ul lui Yuka a fost păstrat suficient pentru ca echipa să descopere câteva detalii biologice noi. Cercetătorii au descoperit indicii ale stresului celular, precum și molecule numite microARN, care ar putea juca un rol în transformarea unui mamut în ceea ce este, spune Dalén. De exemplu, diferența dintre mamuți și elefanți – care au modele genetice foarte similare – ar putea consta în microARN-urile care reglează activitatea anumitor gene la o specie, dar nu și la cealaltă.
Studiul oferă o foaie de parcurs pentru lucrul cu ARN-ul străvechi, spune Mármol-Sánchez. Iar acest lucru ar putea ajuta la descoperirea de noi detalii despre viața și moartea animalelor emblematice care au cutreierat cândva câmpiile înghețate ale Pământului.
Sursa: Science News