Multe specii de păduchi trăiesc pe gazde specifice, cum este cazul păduchelui de corp (Pediculus humanus), care se întâlnește la oameni. Această specie este una dintre cele aproximativ 500 specii ce aparțin grupului denumit ”păduchi hematofagi” (Anoplura). Aceste insecte trăiesc doar pe mamifere și se hrănesc cu sânge, spre deosebire de ”păduchii rozători”, care trăiesc pe o varietate de animale și se hrănesc cu piele, păr sau pene.
Un nou studiu realizat de cercetătorii de la Universitatea din Illinois, S.U.A., a arătat originile evolutive ale păduchilor hematofagi și sugerează că aceștia au evoluat din păduchii rozători care au trecut de la păsări la mamifere.
Folosind date genomice pentru a crea arborele genealogic al speciilor de păduchi, oamenii de știință au descoperit că ramificațiile din cadrul arborelui genealogic la grupului Anoplura le oglindesc pe cele de la mamifere. Așa cum cimpanzeii sunt cele mai apropiate rude ale omului, la fel și păduchii cimpanzeului sunt cele mai apropiate rude ale păduchilor de la oameni.
Arborele genealogic arată că strămoșul comun al păduchilor de la om și cimpanzeu a fost un urmaș al strămoșului comun al tuturor păduchilor hematofagi ce infectează primatele, care, la rândul său, a fost urmașul strămoșului comun al tuturor speciilor de păduchi hematofagi. Acest tipar de arată că numeroase specii de păduchi hematofagi au evoluat alături de gazdele lor.
Cele mai vechi specii de anoplure trăiesc la grupul de mamifere Afrothesia, format elefanți, hiracși și rudele lor apropiate. Este posibil ca păduchii rozători să fi sărit la strămoșul comun al Afrothesia cu zeci de milioane de ani în urmă, unde și-au dezvoltat abilitatea de a se hrăni cu sânge. Această capacitatea a permis anoplurelor să se răspândească la alte specii de mamifere, pe măsură ce acestea au evoluat și s-au diversificat.
Co-evoluția dintre păduchi și mamifere este un exemplu al modului în care cunoștințele mai ample despre relațiile dintre specii ne pot îmbunătăți înțelegerea evoluției gazdă-parazit. În cazul paraziților umani, o mai bună înțelegere a evoluției gazdă-parazit poate ajuta oamenii de știință și medicii să dezvolte medicamente și tratamente mai eficiente.