Numărul fulgerelor din timpul furtunilor de pe uscat este mai mare decât în cazul furtunilor care au loc deasupra oceanelor. Frecvența redusă a fulgerelor de pe oceane este un fenomen care nu a primit până acum o explicație convingătoare.
Pentru a găsi o explicație, o echipă mixtă formată din cercetători de la Universitatea din Wuhan (China), Universitatea din Nanjing (China), Universitatea Hebrew din Ierusalim (Israel) și Universitatea din Seattle (S.U.A.) a analiza vremea, aerosolii și fulgerele din zona Africii și de pe oceanele din jurul acestui continent.
Fulgerul reprezintă o descărcare de electricitate atunci când două regiuni încărcate electric se neutralizează reciproc. Fulgerele sunt adesea asociate cu norii de furtună, care sunt mase turbulente de picături de apă. În astfel de nori, picăturile de apă care sunt impinse de curenții ascendenți în partea superioară a norului îngheață. Dacă aceste picături înghețate sunt apoi antrenate în jos de către curenții descendenți, ele intră în coliziune cu picăturile lichide aflate în urcare. Pe măsură ce apa și gheața intră în coliziune, electronii sunt îndepărtați din molecule, ceea ce determină încărcarea norului cu electricitate.
În studiul lor recent, publicat în Nature Communications, autorii arată că aerosolii marini grosieri, cum ar fi sarea din apa de mare pulverizată, pot reduce frecvența fulgerelor. Ei mai arată că, prin contrast, aerosolii fini formați la nivelul uscatului promovează electrificarea norilor. Aerosolii de dimensiuni mari reduc convecția (curenții ascendenți și descendenți) din interiorul norilor, iar acest lucru face ca picăturile de apă să cadă sub formă de ploaie, în loc să se ridice la partea superioară a norului pentru a îngheța. Dacă se formează mai puține picături înghețate, scad șansele de încărcare a norilor cu electricitate.
Aceste descoperiri nu numai că ne îmbogățesc cunoștințele despre fulgerele ce apar pe oceane, ci ne oferă și indicii despre modul în care fulgerele, furtunile și circulația atmosferică ar putea fi afectate de schimbările climatice din viitor.