Capacitatea noastră de a mirosi parfumul unui trandafir, de a savura un platou cu paste și chiar de a simți durerea după ce am fost înțepați de o albină depinde de nervii senzitivi – mănunchiuri de neuroni ai căror axoni sunt proiectați din măduva spinării până la nivelul organelor, precum pielea, limba și nasul. În aceste organe, receptorii pentru miros, gust sau simțul tactil detectează stimulii proveniți din mediul extern și transmit informații înapoi către creier.
Cu toate acestea, nervii senzitivi se întâlnesc și în organe ce nu sunt expuse la mediul extern, cum sunt splina și ganglionii limfatici. Rolul principal al acestor organe este de a găzdui celulele imunitare ce detectează agenții patogeni și declanșează răspunsul imunitar pentru a-i elimina din organism. Deoarece nervii senzitivi se găsesc la acest nivel, este posibil ca ei să joace un rol și în coordonarea reacțiilor imune față de invadatorii străini.
Cercetătorii de la Centrul Național pentru Analize Biomedicale din Statele Unite și-au propus să verifice acest lucru. Ei au arătat că neuronii senzitivi de la șoarecii injectați cu virusul gripal pot detecta acumulările de prostaglandină E splenică (PGE2), o moleculă pro-inflamatorie, ceea ce are ca efect eliberarea unei proteine neurale denumite CGRP (calcitonin gene-related peptide).
Pentru a verifica dacă această proteină este necesară pentru îndepărtarea virusului, cercetătorii au utilizat un model de șoarece în care au putut înlătura toți neuronii senzitivi din splină. Atunci când au fost infectați cu virusul gripal, acești șoareci nu au putut îndepărta agentul patogen, deoarece splina lor nu a putut produce molecule-cheie pentru neutralizarea virală: anticorpii. Totuși, capacitatea de neutralizare a virusului a revenit după ce animalele au fost injectate cu CGRP.
Prin urmare, rezultatele studiului introduc posibilitatea ca îmbunătățirea funcției nervilor senzitivi să amplifice răspunsul imunitar față de agenții patogeni. Acest lucru este relevant mai ales pentru persoanele vârstnice, care sunt mai susceptibile la infecții și se confruntă cu reducerea inervației senzitive la nivelul mai multor organe. Punerea la punct a unor strategii de promovare a sănătății nervilor senzitivi ar putea face vaccinarea mai eficientă la persoanele în vârstă.