Suprafața Pământului este foarte diversă din punct de vedere geografic, având o gamă variată de forme de relief. Există cel puțin opt tipuri diferite de forme de relief, patru fiind considerate forme de relief principale (majore). Acestea sunt: munții, câmpiile, podișurile și dealurile.
1. Munții
Munții sunt forme de relief mari care se ridică deasupra terenului înconjurător și formează de obicei vârfuri ascuțite. Majoritatea munților sunt formați prin mișcarea plăcilor tectonice ale Pământului, numită activitate tectonică. Plăcile tectonice sunt plăci masive de rocă situate sub continente și oceane. Când două plăci tectonice intră în coliziune pentru o perioadă lungă de timp, scoarța din zona de contact este împinsă în sus, formând lanțuri muntoase care se întind de-a lungul liniei de contact dintre cele două plăci tectonice. Oamenii de știință estimează că acest proces poate dura până la 100 de milioane de ani.
Activitatea vulcanică poate crea și ea munți atunci când magma de sub scoarța terestră erupe la suprafață. De-a lungul timpului, pe măsură ce magma continuă să erupă și să se răcească, se formează un con mare de rocă. Astfel de munți sunt de obicei numiți vulcani; aceștia pot fi activi, inactivi (latenți) sau dispăruți.
Muntele Everest este considerat cel mai înalt munte de pe Pământ, având o altitudine de 8.849 m.
Muntele Everest văzut din tabăra de bază 1. | Foto: RUPERT TAYLOR-PRICE/WIKIMEDIA COMMONS (CC BY 2.0)
2. Câmpiile
Câmpiile sunt întinderi de pământ mari și plate, fără modificări semnificative ale altitudinii pe suprafața lor. Câmpiile pot fi întâlnite la orice altitudine, deși, de obicei, sunt mai joase decât terenul care le înconjoară.
Câmpiile se formează atunci când sedimentele provenite din formele de relief mai înalte, cum ar fi munții, se erodează și sunt transportate la bază. În timp, sedimentele se acumulează pentru a crea o câmpie întinsă și plată. Lava vulcanilor poate forma, de asemenea, câmpii prin răcire și uscare sub formă de straturi.
Multe câmpii sunt pajiști, dar unele deșerturi și savane sunt, de asemenea, considerate câmpii, cum ar fi faimoasa Serengeti din Africa.
Gazele Thompson pe câmpia Serengeti din Tanzania. | Foto: CLIFF KEMPER/WIKIMEDIA COMMONS (CC BY-SA 2.0)
3. Podișurile
Un podiș este o întindere de pământ înălțată care, spre deosebire de munte, este plată. Podișurile se pot întinde pe distanțe mari sau pot fi erodate în secțiuni mai mici și ridicate.
Podișurile se formează, de obicei, atunci când două plăci tectonice se ciocnesc, provocând o mișcare lentă în sus a pământului. Unele podișuri, cum ar fi Podișul Colorado din Statele Unite, încă se mai înalță cu o distanță măsurabilă în fiecare an. Podișurile se pot forma și prin activitatea vulcanică, atunci când straturile de lavă se răcesc și se întăresc unele peste altele în timp.
Cel mai mare platou din lume este Paltoul Tibetan din Asia Centrală. Acest platou se întinde pe aproape 2.500.000 de kilometri pătrați.
Pășune pe Platoul Tibetan. | Foto: HANNA MEYER/IMAGGEO (CC BY-NC-SA 3.0)
4. Dealurile
Dealurile sunt secțiuni înalte de pământ cu vârfuri notabile, care sunt mai joase și mai puțin abrupte decât munții. Majoritatea dealurilor au vârfuri „mai netede” și pante mai domoale decât ale munților.
Dealurile sunt formate de același tip de activitate tectonică ce formează și munții, prin care rocile se deplasează în sus din cauza ciocnirii plăcilor tectonice. În perioade lungi de timp, fenomenele tectonice pot transforma dealurile în munți. Munții pot deveni și ei dealuri în timp, din cauza eroziunii severe.
Dealurile apar pe fiecare continent, într-o varietate de medii. Multe părți ale lumii sunt renumite pentru dealurile lor ondulate, inclusiv ținuturile muntoase din Scoția și Toscana, Italia.
Dealurile Toscanei, vedere dinspre San Casciano dei Bagni, Italia. | Foto: Y. NAKANISHI/FLICKR (CC BY-NC-ND 2.0)