Anul 2023 a fost unul prolific pentru misiunile spațiale. Ca să enumerăm doar două misiuni în spațiu importante, sonda OSIRIS-REx a NASA a adus pe Pământ bucăți dintr-un asteroid, iar misiunea Chandrayaan-3 a Indiei a explorat polul sud al Lunii.
Iar anul 2024 se anunță cel puțin la fel de interesant pentru explorarea spațiului: misiunea Martian Moons eXploration – în septembrie; Europa Clipper și Hera – în octombrie; Artemis II și VIPER – în noiembrie, dacă totul decurge conform planului.
Europa Clipper
Misiunea Europa Clipper a NASA va explora Europa, una dintre lunile lui Jupiter. Europa este ceva mai mică decât luna noastră și are o suprafață formată din gheață. Cel mai probabil, sub această pătură de gheață există un ocean sărat, care conține de peste două ori mai multă apă decât toate oceanele de pe Pământ.
Misiunea își propune să investigheze dacă oceanul de pe Europa poate fi un habitat sustenabil pentru viața extraterestră. Sonda va zbura în jurul satelitului lui Jupiter de aproape 50 de ori pentru a-i studia geologia suprafeței, oceanul de sub stratul de gheață și gheizerele active de la suprafață.
Fereastra de lansare a misiunii (perioada în care sonda poate fi lansată și își poate atinge obiectivele) se deschide pe data de 10 octombrie 2024 și durează 21 de zile. Sonda spațială va fi lansată cu ajutorul unei rachete Falcon Heavy a SpaceX și va ajunge în sistemul lui Jupiter în anul 2030.
Artemis II
Programul Artemis, denumit după sora geamănă a zeului Apollo din mitologia greacă, este planul NASA de a se reîntoarce pe Lună. El va trimite oameni pe Lună pentru prima dată după anul 1972, inclusiv prima femeie și prima persoană de culoare. Artemis include planuri pentru o prezență în spațiu sustenabilă și de lungă durată, care va pregăti NASA pentru trimiterea unui echipaj uman pe Marte.
Artemis II va fi prima misiune cu echipaj uman din cadrul programului, când patru astronauți vor rămâne la bordul capsulei spațiale timp de zece zile. Misiunea este continuarea misiunii Artemis I, care a trimis o capsulă fără echipaj pe orbita Lunii, la sfârșitul anului 2022.
Artemis II va duce astronauții pe orbita Lunii, înainte de a se reîntoarce pe Pământ. Lansarea sa este planificată pentru începutul lunii noiembrie 2024. Însă există posibilitatea ca ea să fie amânată pentru anul 2025, în cazul în care tot echipamentul necesar (cum sunt costumele spațiale și echipamentul pentru oxigen) nu este finalizat.
VIPER
Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) este un robot de mărimea unui cărucior de golf ce va fi utilizat de NASA pentru explorarea polului sud al Lunii, spre sfârșitul anului 2024.
Inițial, misiunea a fost programată pentru anul 2023, însă NASA a amânat-o pentru a efectua mai multe teste ale landerului, dezvoltat de compania privată Astrobotic ca parte a programului „Commercial Lunar Payload Services”.
Această misiune robotică este programată să caute substanțele volatile, adică moleculele care se evaporă rapid la temperaturile lunare, cum sunt apa și dioxidul de carbon. Aceste substanțe ar putea fi resurse pentru o viitoare misiune umană pe Lună.
Robotul VIPER va funcționa pe baterii pe toată durata misiunii sale de 100 de zile și se va confrunta cu temperaturile extreme de pe satelitul nostru natural: temperaturi care pot ajunge la 104 grade Celsius pe partea luminată a Lunii sau la -240 de grade Celsius pe partea întunecată.
Lansarea lui VIPER și aselenizarea sa sunt planificate pentru noiembrie 2024.
Lunar Trailblazer și PRIME-1
Recent, NASA a investit într-o serie de misiuni planetare de mică anvergură și cu costuri reduse, denumite SIMPLEx (Small, Innovative Missions for Planetary Exploration). Aceste misiuni sunt lansate împreună cu alte misiuni, ca încărcătură secundară.
Un astfel de exemplu este misiunea Lunar Trailblazer, care, la fel ca VIPER, va căuta apă pe Lună. Însă, în timp ce VIPER va aseleniza și va studia în detaliu o zonă de la polul sud al Lunii, Lunar Trailblazer va rămâne pe orbita Lunii și va măsura temperaturile de la suprafața acesteia, cartografiind localizarea moleculelor de apă.
Finalizarea planificării misiunii Lunar Trailblazer este programată pentru prima parte a anului 2024. Totuși, deoarece va fi o încărcătură secundară, lansarea lui Lunar Trailblazer depinde de pregătirea încărcăturii principale – misiunea PRIME-1, programată pentru mijlocul anului.
PRIME-1 va fora în suprafața Lunii – un test pentru sistemul de forare ce va fi utilizat și de VIPER.
Martian Moon eXploration
Lunile Phobos și Deimos ale lui Marte vor primi și ele vizitatori. Agenția Japoneză de Explorare Aerospațială (JAXA) are în pregătire o misiune robotică denumită Martian Moon eXploration (MMX), a cărei lansare este planificată pentru septembrie 2024.
Obiectivul științific principal al misiunii este determinarea originii lunilor lui Marte. Oamenii de știință nu sunt siguri dacă Phobos și Deimos sunt foști asteroizi care au fost atrași pe orbita lui Marte sau dacă s-au format din resturile care existau deja pe orbita lui Marte.
Sonda spațială va petrece trei ani în jurul lui Marte și va efectua observații științifice asupra lunilor Phobos și Deimos. MMX va coborî pe suprafața lui Phobos și va colecta mostre, înainte de a se reîntoarce pe Pământ.
Hera
Hera este misiunea prin care Agenția Spațială Europeană (ESA) își propune să se reîntoarcă pe sistemul de asteroizi Didymos-Dimorphos, care a fost vizitat de misiunea DART a NASA în 2022. De fapt, DART a intrat în coliziunea cu unul dintre asteroizi pentru a testa o tehnică de apărare planetară numită „impact cinetic”. DART s-a lovit atât de tare de Dimorphos, încât i-a modificat orbita.
Tehnica „impact cinetic” lovește un obiect de un alt obiect pentru a-i modifica traiectoria celui din urmă. Acest lucru s-ar putea dovedi de folos în cazul în care omenirea s-ar confrunta cu un obiect cosmic potențial periculos aflat pe un curs de coliziune cu Pământul și care ar trebui deviat.
Misiunea Hera va fi lansată în octombrie 2024 și va ajunge pe Didymos și Dimorphos în 2026, unde va studia proprietățile fizice ale celor doi asteroizi.
Sursa: Popular Science