ACTUALIZARE 27.09.2022: Sonda spațială DART a NASA a lovit cu succes asteroidul Dimorphos, aflat la o distanță de circa 11 milioane de kilometri față de planeta noastră. Încă nu știm dacă asteroidul a fost deviat sau nu de la traiectoria sa, acest lucru urmând a fi stabilit în săptămânile următoare. Sonda a lovit asteroidul cu o eroare de 17 m, ceea ce este considerat acceptabilă de către NASA.
Misiunea DART (Double Asteroid Redirection Test) a NASA va testa o metodă de deviere a unui asteroid în scopul apărării planetei noastre, folosind tehnica denumită „impactor cinetic” (kinetic impactor).
DART se va ciocni cu un asteroid mic, denumit Dimorphos, în încercarea de a modifica viteza orbitală a acestuia cu o fracțiune de procent. Deși Dimorphos nu reprezintă o amenințare pentru Pământ, misiunea ambițioasă a NASA imită ceea ce oamenii de știință ar face dacă un asteroid s-ar îndrepta către planeta noastră.
Coliziunea va avea loc în data de 26 septembrie 2022, la ora 23:14 GMT, potrivit ultimelor estimări.
Sonda spațială DART a fost lansată în ziua de 23 noiembrie 2021, la bordul unei rachete Falcon 9 a companiei SpaceX. Misiunea demonstrează nivelul ridicat de colaborare internațională necesar pentru un proiect atât de ambițios. Misiunea este coordonată de Laboratorul pentru Fizică Aplicată al Universității John Hopkins din Statele Unite ale Americii.
Asteroizii, rămășițe de la formarea sistemului nostru solar
Asteroizii, numiți uneori planete minore, sunt rămășițe stâncoase de la formarea sistemului nostru solar.
De ce este importantă misiunea DART?
Deși pericolul impactului planetei noastre cu un asteroid este redus, el rămâne o amenințare și este ceva pentru care trebuie să ne pregătim. Doar trebuie să privind la impacturile din trecut, așa cum este cazul asteroidului Chicxulub, care a provocat dispariția dinozaurilor în urmă cu 66 milioane de ani, pentru a ne da seama de efectele catastrofale ale unei asemenea impact asupra vieții de pe Pământ.
Detectarea timpurie a asteroizilor din apropierea Pământului este un prim pas în direcția apărării planetare. În fiecare săptămână sunt descoperiți aproximativ 30 de asteroizi în apropiera planetei noastre, iar la începutul anului 2019, în apropierea Pământului erau peste 19.000 de asteroizi. DART va fi prima misiunea care testează devierea unui asteroid.
Ținta misiunii DART
Ținta misiunii DART este sistemul binar de asteroizi Didymos. Acesta este format din asteroidul Didymos, cu diametrul de 780 m, și satelitul său Dimorphos, având un diametru de 160 m.
DART se va ciocni în mod deliberat cu Dimorphos cu o viteză de 6,6 km/s, adică 23.760 km/h. Impactul ar trebui să modifice viteza orbitală a satelitului cu o fracțiune de procent, iar această perturbare ar trebui să fie suficientă pentru a modifica perioada orbitală cu câteva minute. Potrivit NASA, schimbarea orbitei lui Dimorphos în jurul lui Didymos vă fi măsurată și observată cu ajutorul telescoapelor de pe Pământ, pentru a vedea dacă misiunea a fost un succes.
Deși perechea de asteroizi nu reprezintă o amenințare pentru Pământ, cei doi asteroizi sunt candidații perfecți pentru misiunea DART, deoarece Dimorphos are aproximativ aceeași mărime cu cea a unui alt asteroid care ar putea amenința planeta noastră (dacă ar avea un curs de coliziune cu Pămânul). Orbita lor în jurul Soarelui este suficient de aproape de noi pentru ca telescoapele terestre să observe și să măsoare cum decurg lucrurile.
Pământul, casa noastră plină de viață
Pământul, planeta noastră natală, este a treia planetă de la Soare și singurul loc cunoscut care găzduiește viața.
Ce va face sonda DART?
DART este o sondă spațială simplă. Potrivit oamenilor de știință, corpul principal al sondei are forma unei cutii cu mărimea de 1,2 x 1,3 x 1,3 metri (aproximativ mărimea unui congelator). Cele două panouri solare au o lungime 8,5 m atunci când sunt complet desfășurate. Sonda DART conține doar un singur instrument, denumit DRACO (Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical Navigation).
Sonda va fi ghidată spre ținta sa cu ajutorul unui software sofisticat de navigație autonomă. Nu este ușoară localizarea unei ținte de 160 m în diametru, la o distanță de 11 milioane de kilometri față de Pământ. Sistemul de navigație este proiectat să identifice ambii asteroizi și să facă o diferență între cei doi, astfel încât sonda să se îndrepte către Dimorphos.
Pe măsură ce sonda de va apropia de țintă, camera de înaltă rezoluție de la bord (camera DRACO) va ajuta la navigația sondei și va efectua măsurători ale asteroidului, inclusiv ale mărimii și formei.
Ce se va întâmpla după impact?
După impactul sondei DART cu asteroidul Dimorphos, misiunea Hera a Agenției Spațiale Europene (ASE) va desfășura investigații post-impact. Sonda Hera este programată pentru lansare în octombrie 2024 și va ajunge la sistemul binar Didymos în decembrie 2026.
Sonda Hera va fi însoțită de doi minisateliți cubici, care vor analiza cei doi asteroizi, în mod special locul de impact cu sonda DART. Misiunea Hera va încerca, de asemenea, să determine cu precizie masa lui Dimorphos.
Deși misiunile DART și Hera sunt proiectate și operate în mod independent, ele vor promova înțelegerea tehnologiilor de apărare planetară. Membrii ambelor misiuni fac parte dintr-o echipă internațională mai largă, denumită AIDA (Asteroid Impact and Deflection Assessment), din care fac parte Agenția Spațială Europeană (ASE), Centrul Aerospațial German (DLR), Observatoire de la Côte d´Azur (OCA), NASA și Laboratorul de Fizică Aplicată al Universității John Hopkins (JHUAPL).
DART reprezintă doar o parte a unei strategii mai extinse de apărare planetară, coordonată de NASA (prin Planetary Defence Coordination Office).
Sursa: Space.com