Leopardul zăpezilor sau irbisul (Panthera uncia) este un mamifer prădător din familia felidelor, care trăiește în regiunile muntoase din Asia Centrală (Afganistan, zona Lacului Baikal și estul Podișului Tibet). Are o blană de culoare albă cu nuanțe de galben-maroniu și pete negre sau maronii, fapt care îi asigură un bun camuflaj. Blana este lânoasă și lungă, oferind protecție împotriva frigului extrem.
Coada leopardului are o blană bogată, la fel ca părțile inferioare ale labelor, ceea ce conferă o bună protecție față de zăpada rece. Coada lungă ajută animalul să-și mențină echilibrul în timpul deplasării pe teren accidentat.
Capul are o formă rotundă, fiind relativ mic în raport cu dimensiunile corpului. Urechile sunt mici, iar sprâncenile sunt bine evidențiate.
Membrele sunt puternice și relativ scurte față de mărimea corpului. Labele sunt mari și solide.
Împreună cu coada, corpul atinge o lungime de 200-230 cm, iar înălțimea la greabăn ajunge la 60 cm. Masculii sunt puțin mai mari decât femelele. Masa corpului unui mascul poate atinge 55 kg, în timp ce la femelă masa ajunge până la 40 kg.
Leopardul zăpezilor
Regnul: Animalia
Încrengătura: Chordata
Subîncrengătura: Vertebrata
Clasa: Mammalia
Ordinul: Carnivora
Subordinul: Feliformia
Familia: Felidae
Genul: Panthera
Specia: Panthera uncia
Distribuție
Leopardul zăpezilor este originar din lanțurile muntoase ale Asiei Centrale. Este recunoscut pentru blana sa minunată. În timpul verii, leoparzii zăpezilor trăiesc pe pajiștile din zonele alpine stâncoase, deasupra liniei pădurii, la altitudini cuprinse între 2.700 și 6.000 de metri. În timpul iernii, ei coboară în pădurile de la altitudini mai mici.
Acest animal este asociat cu mediul stâncos, cum ar fi crestele înalte ale văilor, trecătorile montane și aflorimentele stâncoase.
Comportament și stil de viață
Leoparzii zăpezilor sunt activi mai ales în zori și amurg. De asemenea, ei sunt foarte mobili, mișcându-se zilnic dintr-un loc în altul și mutându-și locul de odihnă de mai multe ori în fiecare zi. În general, ei rămân câteva săptămâni într-o anumită parte a arealului lor înainte de a trece la altă zonă.
Leoparzii zăpezilor sunt solitari, cu excepția perioadei de împerechere. Ei se evită în mod deliberat unul pe celălalt prin marcarea rutelor de călători cu fecale, urină sau zgârieturi. Ei vânează prada în mod activ, urmărind-o pe versanții abrupți.
Pentru a comunica unii cu alții, leoparzii folosesc mieunatul, mormăitul sau gemetele. De asemenea, pot toarce atunci când expiră.
Dietă și hrănire
Leopardul zăpezilor este carnivor strict și se hrănește cu orice găsește, inclusiv capre, căprioare, mistreți, rozătoare mici și iepuri.
Comportament de împerechere
Leoparzii zăpezilor sunt poligini, un mascul împerechindu-se cu mai multe femele. Perioada de reproducere este din ianuarie până în martie. O femelă se prezintă unui mascul ridicând coada în timp ce merge în fața lui.
Peroada de gestație este de 90-105 zile. Femele naște 2-3 pui, ocazional chiar 5. Puii se nasc într-un adăpost stâncos, într-un cuib călduros format din blana de pe burta mamei. Ei sunt neputincioși și orbi la naștere, deși au un strat de blană consistent. Ochii li se deschid după șapte zile, iar ei pot merge la cinci săptămâni, fiind complet înțărcați după zece săptămâni. Puii părăsesc vizuina după 2-4 luni, dar rămân dependeți de mama lor în primul an de viață.
Femelele devin mature din punct de vedere sexual la 2-3 ani, iar masculii la aproximativ 4 ani.
Populație și amenințări
Leopardul zăpezilor este o specie amenințată, potrivit Listei Roșii a Uniunii Internaționale pentru Conservarea Naturii (IUCN). Există o cerere ridicată pentru blana acestei feline, motiv pentru care specia este vânată ilegal. Oasele și anumite părți ale corpului lor sunt utilizate în medicina tradițională din Asia.
Schimbările climatice reprezintă o altă amenințare la adresa acestei specii, datorită fragmentării și pierderii habitatelor, deoarece leopardul are nevoie de un spațiu extins pentru a trăi.
Potrivit IUCN, populația totală de leopard al zăpezilor este în jur de 2.710-3.386 de indivizi maturi. Populațiile specifice din anumite țări au fost estimate după cum urmează: Afgatistan: 100-200 de indivizi; Buthan: 100-200 de indivizi; China: 2000-2.500 de indivizi; India: 200-600 de indivizi; Kazahstan: 180-200 de indivizi; Mongolia: 500-1.000 de indivizi; Pakistan: 200-420 de indivizi; Rusia: 150-200 de indivizi.
Leoparzii zăpezilor joacă un rol central în menținerea biodiversității din ecosistemul lor. Ei contribuie la reglarea populațiilor speciilor situate mai jos în cadrul lanțului trofic și constituie un important indicator al sănătății mediului.
Dacă habitatele leoparzilor zăpezilor sunt protejate, atunci habitatele multor altor specii vor fi și ele protejate.
Sursa: Animalia.bio