Craterul Chicxulub este un crater de impact îngropat sub Peninsula Yucatán din Mexic. Este una dintre cele mai importante structuri de impact de pe Pământ și este asociat cu evenimentul de extincție în masă din urmă cu 66 de milioane de ani, care a marcat sfârșitul Cretacicului și începutul Paleogenului.
Din punct de vedere geografic, Peninsula Yukatán este o masă mare de Pământ din sud-estul Mexicului, înconjurată de Golful Mexic – la vest și nord, Marea Caraibilor (Marea Antilelor) – la est și Golful Campeche – la nord-vest. Craterul în sine este acoperit de straturi de sedimente și nu este vizibil la suprafața Pământului.
Descoperire și primele studii
Existența Craterului Chicxulub a fost propusă de Luis Alvarez, Walter Alvarez, Frank Asaro și Helen Michel, în anul 1980. Aceștia au sugerat că impactul planetei cu un asteroid uriaș ar fi cauzat evenimentul de extincție în masă care a dus la dispariția dinozaurilor.
Dovezile din sprijinul acestei teorii au provenit din descoperirea unui strat de sedimente bogate în iridiu, un metal rar asociat cu asteroizii și meteoriții, în rocile din perioada extincției. Cercetătorii au emis ipoteza că impactul asteroidului ar fi eliberat o cantitate mare de iridiu în atmosferă, ducând la formarea unui sediment bogat în iridiu la nivel global.
Studiile ulterioare, inclusiv evaluările geofizice și proiectele de forare, au oferit dovezi mai concrete în privința existenței Craterului Chicxulub. La începutul anilor 1990, un proiect de forare denumit Proiectul Chicxulub a furnizat mostre ce conțineau cuarț „șocat” și alte trăsături legate de impact, confirmând astfel originea craterului.
Se estimează că Craterul Chicxulub a fost produs de un asteroid cu diametrul de aproximativ 10 kilometri și că a eliberat în atmosferă cantități imense de energie, ducând la evenimente de mediu la nivel planetar, cum ar fi incendiile de vegetație, tsunamiurile și „iarna nucleară” (răcirea planetei și reducerea cantității de lumină ajunsă la suprafață).
Formarea Craterului Chicxulub
Craterul Chicxulub s-a format ca urmare a unui impact catastrofal ce a avut loc în urmă cu aproximativ 66 de milioane de ani, la sfârșitul Cretacicului. Obiectul care a lovit Pământ pare să fi fost un asteroid sau o cometă cu un diametru estimat la 10 kilometri. Impactul este considerat unul dintre cele mai puternice din istoria planetei noastre și este asociat cu evenimentul de extincție în masă care a dus la dispariția dinozaurilor.
Energia eliberată în urma impactului trebuie să fi fost uriașă, echivalând cu mai multe miliarde de bombe atomice. Căldura intensă generată de impact a produs incendii și a declanșat evenimente de mediu catastrofale la nivel planetar.
Dinozaurii: ce sunt, când au trăit și cum au dispărut
Dinozaurii sunt un grup de reptile care au dominat Pământul timp de peste 140 de milioane de ani (160 de milioane de ani în unele părți ale lumii)...
Impactul ar fi avut efecte imediate și pe termen lung atât locale, asupra Peninsulei Yucatán, cât și la nivel planetar:
- formarea craterului – impactul ar fi creat un crater masiv, cu diametrul de peste 150 km. Zona din imediata vecinătate ar fi suferit perturbări geologice extreme;
- mega-tsunamiuri – impactul ar fi generat mega-tsunamiuri, cu valuri de câteva sute de metri înălțime; aceste tsunamiuri ar fi măturat Golful Mexic și ar fi afectat țărmurile multe departe de locul impactului;
- incendii extinse – căldura intensă produsă de impact ar fi aprins incendii în toată Peninsula Yucatán și mult dincolo de aceasta; aceste incendii, împreună cu „iarna nucleară” instalată după aceea, ar fi contribuit la modificări climatice dramatice la nivel global;
- efecte climatice – impactul ar fi trimis în atmosferă cantități imense de resturi și aerosoli, care au dus la apariția efectului de „iarnă nucleară”; aceasta ar fi cauzat scăderea semnificativă a temperaturilor globale, cu efecte directe asupra ecosistemelor, și ar fi contribuit la evenimentul de extincție în masă;
- modificări de mediu la nivel planetar – impactul Chicxulub este asociat cu consecințe geologice pe termen lung, printre care creșterea nivelului mărilor, afectarea circulației oceanice și perturbarea climatului planetar; aceste modificări ar fi avut efecte profunde asupra ecosistemelor Pământului și ar fi contribuit la restructurarea vieții de pe planetă.
Așadar, impactul Chicxulub, cu efectele sale imediate și pe termen lung, este considerat principalul promotor al extincției în masă din Cretacic-Paleogen (K-Pg). Severitatea și bruschețea schimbărilor cauzate de impact au jucat un rol esențial în remodelarea ecosistemelor de pe Pământ și au pregătit drumul pentru apariția unor noi specii în era Cenozoic.
Sursa: Geology Science