Alfa Centauri este cel mai apropiat sistem stelar, fiind localizat la doar 4,367 ani-lumină față de Pământ. În ciuda proximității sale, investigațiile astronomice nu au putut identifica exoplanete în acest sistem stelar. Unul dintre motive este acela că sistemul este format din două stele care orbitează una în jurul celeilalte, ceea ce face dificilă detectarea exoplanetelor prin metodele tradiționale.
În anul 2019, Breakthrough Initiatives a anunțat că susține un nou proiect pentru descoperirea exoplanetelor din vecinătate – proiectul TOLIMAN (Telescope for Orbit Locus Interferometric Monitoring of our Astronomical Neighbourhood).
Această misiune cu costuri reduse a fost proiectată de o echipă de la Universitatea din Sydney, Australia, și își propune să caute planete potențial locuibile în sistemul Alfa Centauri prin metoda denumită astrometrie. Această metodă constă în monitorizarea poziției aparente a unei stele pe cer pentru semne ale fluctuației poziției acesteia, fluctuații datorate forțelor gravitaționale exercitate de alte corpuri cerești, cum sunt planetele.
Sistemul Alfa Centauri este format dintr-o stea principală de tip G (similară cu soarele nostru) și o stea secundară de tip K (o pitică portocalie). Datorită naturii binare a sistemului, este foarte dificilă detectarea unor semnale care să indice prezența unor exoplanete. Nici metoda tranzitului, prin care astronomii măsoară modificările din luminozitatea unei stele ce apar când o planetă trece prin fața ei (tranzit), nu poate fi utilizată cu succes, deoarece și cele două stele fac mișcări de tranzit.
Până acum, astronomii au raportat numeroase posibile semnale provenite de la sistemul Alfa Centauri. Primul a apărut în anul 2012, atunci când astronomii au raportat un semnal RV de la steaua Alfa Centauri B, ce a fost atribuit unei exoplanete (Alfa Centauri Bb), dar care s-a dovedit a fi fals pozitiv în anul 2015. Un posibil tranzit planetar a fost anunțat în anul 2013, dar acesta se află prea aproape de stea pentru a susține viața. În anul 2021, planeta-candidat denumită Candidate 1 (C1) a fost detectată în jurul stelei Alfa Centauri A cu ajutorul imagisticii termice directe, însă semnalul încă a rămas neconfirmat.
Conceptul TOLIMAN folosește o oglindă de difracție care împrăștie lumina stelară sub forma unui tipar complex cu aspect de floare, ceea ce permite măsurători extrem de fine ale mișcării stelei. Orice eventuale indicii privind existența unei exoplanete pot fi apoi studiate mai în detaliu cu instrumente mai puternice, care nu sunt dedicate în totalitate monitorizării sistemului Alfa Centauri.
Sursa: Universe Today