Pe 19 noiembrie, Dawn Aerospace a confirmat că a pus capăt pauzei de peste 20 de ani în zborul supersonic civil. Pe 12 noiembrie, compania cu sediul în Noua Zeelandă și Țările de Jos a lansat cu succes MK-II Aurora, un avion propulsat de rachete, de pe aerodromul Glentanner de lângă Aoraki Mount Cook.
Prototipul a stabilit un record mondial, fiind cea mai rapidă aeronava care a urcat de la nivelul solului până la 20.000 de metri în 118,6 secunde – depășind cu 4,2 secunde recordul anterior, stabilit în anii 1970, de F-15 „Streak Eagle”. MK-11 Aurora a atins, de asemenea, o altitudine de vârf de 25.000 de metri, de peste două ori mai mare decât cea atinsă de avioanele comerciale de pasageri, care zboară cu o viteză de aproximativ Mach 1,1.
Spre deosebire de ultimul avion civil supersonic, Concorde, avioanele Aurora nu sunt proiectate pentru zboruri intercontinentale cu pasageri. În schimb, Dawn Aerospace dorește ca vehiculul lor să fie o soluție mai ieftină, mai simplă și mai prietenoasă cu mediul comparativ cu cele furnizate de SpaceX și Blue Origin. Aeronava Aurora se va concentra în principal pe transportul sateliților și a altor încărcături științifice pe orbita Pământului. Totuși, datorită zborului rapid și gradului ridicat de reutilizare, Dawn Aerospace își propune ca avionul să zboare de două ori pe zi, cu un timp de răspuns minim.
Combustibilul utilizat de MK-II Aurora este o combinație de protoxid de azot și propilenă stocate sub formă lichefiată. În timpul decolării și al zborului, raportul tracțiune-masă al motorului de rachetă este de 20 de ori mai mare decât în cazul unui motor cu reacție obișnuit, motorul fiind capabil să funcționeze în afara atmosferei Pământului. Dawn Aerospace își propune ca avioanele sale să utilizeze pistele normale din întreaga lume.
MK-II Aurora nu este versiunea finală a avioanelor propulsate de motoare de rachetă dezvoltate de Dawn Aerospace. După finalizarea testelor din această etapă, compania intenționează să construiască MK-III Aurora, care va atinge viteza Mach 3,5 în timpul ascensiunii și reintrării în atmosferă, de două ori pe zi.
Totuși, astfel de viteze și frecvențe de zbor vor fi evenimente generatoare de mult zgomot. Una dintre principalele plângeri legate de Concorde era boomul său sonic de 105 de decibeli (acesta corespunde unei viteze de Mach 2,2, nu de Mach 3,5). Numeroase companii, printre care NASA și Lockheed Martin, au petrecut ani de zile pentru a proiecta vehicule mai puțin zgomotoase, așa cum este X-59. Încă nu este clar cât de zgomotoase vor fi avioanele Aurora, însă nivelul de zgomot va influența cu certitudine zborurile lor viitoare.
Sursa: Popular Science