Alimentele contaminate cu ciuperci pot reprezenta doar o inconveniență, dar pot deveni și o amenințare pentru viață. Însă noile cercetări arată că înlăturarea doar unei singure proteine poate duce la dezactivarea toxinei ciupercii, ceea ce reprezintă o veste foarte bună pentru siguranța alimentară.
Unele ciuperci produc substanțe chimice toxice denumite micotoxine, care nu numai că produc contaminarea alimentelor, ci chiar ne pot îmbolnăvi. Aflatoxinele, unele dintre cele mai periculoase micotoxine, pot produce cancer de ficat sau alte probleme de sănătate la oameni. „Ele sunt un inamic discret”, spune Özgür Bayram, cercetător la Universitatea Maynooth din Irlanda, deoarece majoritatea oamenilor nu observă când alimentele, precum porumbul sau grâul, devin contaminate.
De ani de zile, cercetătorii știu că ciupercile produc aceste toxine, dar nu cunoșteau toate detaliile. Însă recent, oamenii de știință au identificat un grup de proteine responsabile pentru activarea producție de micotoxine. Modificarea genetică a ciupercii Aspergillus nidulans, prin înlăturarea unei singure proteine, împiedică formarea toxinei, potrivit unui raport publicat în Nucleic Acids Research.
„Există un lanț lung de gene implicate în producția proteinelor și care, sub forma unui efect cascadă, duc la producerea de diferite micotoxine”, spune Felicia Wu, expert în siguranță alimentară la Universitatea din East Lansing din Michigan, S.U.A., care nu a fost implicată în studiu.
Proteinele identificate funcționează ca cheia unui autovehicul, iar cercetătorii au dorit să descopere o cale de înlăturare a acestei chei, astfel încât procesul de sinteză a toxinelor să nu mai fie declanșat.
Bayram și echipa sa au identificat proteinele la A. nidulans, constatând că patru proteine se asociază pentru a forma cheia. Cercetătorii au modificat genetic ciuperca prin înlăturarea pe rând a fiecărei proteine și au constatat că producția de micotoxină este blocată atunci când lipsește oricare dintre cele patru proteine.
În cadrul unui alt studiu, care urmează să fie publicat, dezactivarea aceluiași grup de proteine la ciuperca înrudită A. flavus, care poate produce aflatoxine, a împiedicat producerea acestor toxine.
Noul studiu se adaugă numeroaselor cercetări din ultimele decenii în privința prevenirii contaminării cu ciuperci a alimentelor. Pentru controlul unor astfel de contaminări sunt utilizate o serie de metode. De exemplu, deoarece nu toate tulpinile de A. flavus produc aflatoxine, una dintre metodele de prevenire a contaminării constă în pulverizarea de tulpini netoxice peste câmpurile de porumb sau alune. Aceste ciuperci nepericuloase se dezvoltă și împiedică apariția tulpinilor toxice.
Ciupercile și alte organisme asemănătoare acestora contaminează aproximativ o treime din producția agricolă în fiecare an. Dacă această contaminare ar putea fi prevenită, ar fi salvate alimente ce ar putea hrăni 800 de milioane de oameni, potrivit estimărilor autorilor studiului.
Sursa: Science News