Se crede că primele forme de viață cunoscute de pe Pământ sunt microorganismele fosilizate care au trăit în precipitatele izvoarelor hidrotermale – depozite minerale formate de apa fierbinte care iese din fisurile de pe fundul oceanului. Aceste microorganisme au o vârstă estimată la aproximativ 3,42 miliarde de ani, pe baza vechimii rocilor în care se găsesc. Cu toate acestea, unii oameni de știință susțin că există și dovezi mai vechi ale vieții în roci care au 4,28 miliarde de ani, ceea ce ar însemna că viața a apărut la scurt timp după formarea Pământului.
Originea vieții pe Pământ este încă un mister și există multe teorii și ipoteze diferite despre apariția vieții. Unele dintre scenariile posibile sunt următoarele:
- Viața ar proveni din molecule organice care ar fi fost sintetizate prin procese naturale în condițiile existente pe Pământul timpuriu, cum ar fi fulgerele, erupțiile vulcanice sau impacturile cu meteoriți. Aceste molecule ar fi format apoi structuri și sisteme complexe care au devenit în cele din urmă celule vii;
- Viața ar proveni din moleculele organice aduse pe Pământ de comete, asteroizi sau praful interstelar. Aceste molecule ar fi găsit apoi condiții potrivite pentru evoluție și diversificare aici pe Pământ. Aceasta este cunoscută sub denumirea de ipoteza panspermiei;
- Viața ar fi apărut dintr-o moleculă care se auto-replica și care era capabilă să stocheze și să transmită informații, așa cum este cazul ARN-ului sau ADN-ului. Această moleculă ar fi evoluat apoi în forme de viață mai complexe. Aceasta este cunoscută sub denumirea de ipoteza lumii ARN sau ipoteza preluării genetice.
De la originile sale, viața de pe Pământ a trecut prin multe schimbări și provocări, cum ar fi fluctuațiile de temperatură, modificările nivelului de oxigen și compoziției atmosferei, precum și dezastrele naturale și extincțiile în masă. În ciuda acestor dificultăți, viața s-a adaptat și s-a diversificat într-o multitudine de forme și habitate, de la bacterii microscopice până la balene uriașe, de la izvoarele hidrotermale din adâncuri până la vârfurile munților, de la deșerturi până la pădurile tropicale. Istoria vieții pe Pământ este o poveste fascinantă și continuă pe care oamenii de știință încă încearcă să o dezvăluie și să o înțeleagă.
Cea mai veche fosilă descoperită vreodată
Cele mai vechi fosile descoperite vreodată sunt stromatolitele, care sunt structuri fosilizate formate din straturi de cianobacterii (un tip de microorganisme). Se estimează că aceste fosile au o vechime de aproximativ 3,4 miliarde de ani și reprezintă unele dintre cele mai vechi forme de viață de pe Pământ.
Cu toate acestea, unii oameni de știință susțin că există fosile chiar mai vechi, care datează de acum 4,28 miliarde de ani și care ar putea fi dovezi ale existenței vieții în rocile formate la scurt timp după crearea Pământului. Această ipoteză încă este controversată și necesită mai multe verificări.
Fosilele sunt foarte importante pentru înțelegerea istoriei și evoluției vieții pe Pământ, iar oamenii de știință folosesc diverse metode și tehnici pentru a le studia.