Telescopul Spațial James Webb al NASA a surprins haosul din galaxia Roata de car, dezvăluind noi informații despre formarea stelelor și despre gaura neagră din centrul galaxiei. Puternicele instrumente în infraroșu ale telescopului au produs o imagine detaliată a acestei galaxii și a altor două galaxii însoțitoare mai mici, pe fundalul mai multor galaxii. Această imagine furnizează o nouă perspectivă a modului în care galaxia Roata de Car s-a schimbat a decursul miliardelor de ani.
Galaxia Roata de Car, situată la circa 500 de milioane de ani-lumină față de noi, în Constelația Sculptorului, oferă o priveliște aparte. Aspectul său, foarte asemănător cu cel al unei roți de car, este rezultatul unui eveniment intens – o coliziune la viteză ridicată între o galaxie spirală mare și o altă galaxie mai mică. Coliziunile de proporții galactice produc o cascadă de evenimente mai mici între galaxiile implicate, iar Roata de Car nu face excepție.
Coliziunea a afectat cel mai mult forma și structura galaxiei. Roata de Car este alcătuită din două inele: un inel interior mai strălucitor și un inel periferic mai colorat. Aceste inele se extind spre exterior din centrul coliziunii, precum valurile dintr-un lac după ce o piatră a lovit apa. Datorită acestor trăsături distinctive, astronomii numesc astfel de galaxii drept ”galaxii inelare”, structuri mai puțin comune decât galaxiile spirale, cum este Calea Lactee.
Nucleul strălucitor conține o cantitate uriașă de praf stelar fierbinte, regiunile cele mai strălucitoare găzduind roiuri gigantice de stele tinere. Pe de altă parte, inelul exterior, care s-a extins timp de circa 440 de milioane de ani, este dominat de regiuni de formare a stelelor și supernove. Pe măsură ce acest inel se extinde, el se întâlnește cu gazul înconjurător și declanșează formarea stelelor.
Alte telescoape, printre care și Telescopul Spațial Hubble, au examinat și ele Roata de Car. Însă această galaxie aparte a fost învăluită în mister, având în vedere cantitatea enormă de praf care îi blochează lumina. Telescopul James Webb, cu capacitatea sa de a detecta lumina infraroșie, oferă acum noi perspective asupra acestei galaxii.
Instrumentul NIRCam (camera în infraroșu apropiat) al lui Webb studiază domeniul infraroșu al luminii, cu lungimi de undă între 0,6 și 5 microni, dezvăluind astfel stele care nu pot fi observate în lumina vizibilă. Explicația acestui fapt este aceea că stele tinere, dintre care multe se formează în inelul exterior, sunt mai puțin ascunse de norul de praf atunci când sunt observate în lumină infraroșie. În imaginea de mai sus, informațiile primite de la NIRCam au fost colorate în albastru, portocaliu și galben. Galaxia arată numeroase puncte albastre individuale, care sunt stele sau zone de formare a stelelor.
Studierea detaliată a prafului care se găsește în galaxie necesită instrumentul MIRI (camera în infraroșu mijlociu) al lui Webb. Datele de la MIRI au fost colorate cu roșu în imagine. Ele dezvăluie regiuni din galaxia Roata de Car care sunt bogate în hidrocarburi și alți compuși chimici, precum și praf cu silicați, cum este cea mai mare parte a prafului de pe Pământ. Aceste regiuni formează o serie de ”spițe” spiralate care reprezintă scheletul galaxiei. Aceste spițe sunt evidente și în imaginile anterioare realizate de Telescopul Hubble și publicate în anul 2018, dar ele apar mai proeminente în imaginea realizată de Webb.
Observațiile Telescopului James Webb arată că Roata de Car se află într-o perioadă de tranziție. Galaxia, care înainte de coliziune era o galaxie spirală normală, așa cum este Calea Lactee, va continua să se transforme. Webb ne oferă un instantaneu al stării sale actuale, dar și o perspectivă asupra a ceea ce s-a întâmplat în trecut cu această galaxie și cum va evolua ea în viitor.
Sursa: NASA