Sonda Hera a Agenției Spațiale Europene este pe drum spre asteroidul Dimorphos, la doi ani după ce sonda DART a NASA s-a prăbușit pe acesta pentru a-i modifica orbita în jurul unui asteroid mai mare. Astronomii spun că observațiile ce vor fi efectuate de Hera la milioane de kilometri depărtare de Pământ, începând cu anul 2026, vor ajuta la apărarea planetei noastre față de asteroizii potențiali periculoși.
Sonda de mărimea unui autovehicul a decolat de la Cape Canaveral Space Force Station din Florida la bordul unei rachete SpaceX Falcon 9, la ora 14:52 UTC, în ziua de 7 octombrie, chiar în timp ce uraganul Milton se apropia de Golful Mexic. Datorită cerințelor misiunii, boosterul de treapta întâi nu a mai putut fi recuperat de această dată. A fost cea de a 23 și ultima misiune acestui booster. La puțin peste o oră de la decolare, treapta a doua a rachetei a inserat sonda Hera pe traiectoria sa interplanetară.
În timpul călătoriei sale de doi ani spre Dimorphos, sonda Hera va trebui să execute o serie de manevre pentru schimbarea cursului, inclusiv o trecere prin spatele planetei Marte, care îi va oferi ocazia de a observa pe Deimos, unul dintre sateliții Planetei Roșii.
Sonda DART a intrat intenționat în coliziune cu Dimorphos pentru a măsura efectele impactului asupra orbitei asteroidului în jurul altui asteroid mai mare, denumit Didymos. După prăbușite, oamenii de știință au determinat că perioada orbitală a lui Dimorphos a fost scurtată cu 33 de minute, ceea ce reprezintă o reducere de aproximativ 5%. Ei au mai identificat un nor de resturi care se întindea pe mii de kilometri în spațiu.
Hera este proiectată se realizeze o investigare mai detaliată a prăbușirii și să ofere informații despre forma și compoziția lui Dimorphos, precum și despre craterul rezultat după impact. Sonda spațială va lansa doi nanosateliți (CubeSats) pentru a o ajuta la investigații. Unul dintre aceștia, denumit Milani, va evalua compoziția lui Dimorphos și a prafului din jurul acestuia. Între timp, Juvenatus va scana cu ajutorul radarului interiorul asteroidului. Misiunea va include și un test de navigație autonomă în jurul lui Didymos și Dimorphos.
Datele despre rezultatele misiunii DART vor fi incluse în planurile de deviere a asteroizilor, dacă se va dovedi că aceștia se află pe o traiectorie de coliziune cu Pământul. La finalul misiunii Hera, Didymos și Dimorphos vor deveni cei mai studiați asteroizi din istorie.
Sursa: Universe Today