Încă din iulie, roverul Perseverance al NASA a colectat patru eșantioane de roci sedimentare din ceea ce a fost odinioară un lac de pe planeta Marte. Acestea sunt primele roci de acest tip adunate de pe o altă lume, iar oamenii de știință sunt încântați de faptul că două din mostre ar putea conține compuși organici.
Pe Pământ, compușii organici, adică substanțele care conțin atomi de carbon în moleculă, sunt adesea asociați cu lumea vie, deși ei se pot forma și fără implicarea unui organism.
Pentru a amplifica și mai mult entuziasmul, Perseverance a colectat rocile dintr-o deltă străveche din Craterul Jezero de pe Marte, unde odinioară un râu de depus straturi de sedimente – și posibil alte materii. Deltele râurilor de pe Pământ sunt adesea pline de organisme vii. Dacă viața a existat vreodată în Jezero, atunci aceste mostre reprezintă cea mai bună șansă a NASA de a o descoperi.
În anii următori, NASA și Agenția Spațială Europeană plănuiesc să trimită o altă sondă spațială în Craterul Jezero pentru a colecta eșantioanele colectate de Perseverance și a le aduce înapoi pe Pământ, unde oamenii de știință le vor analiza. Mostrele, care vor ajunge la noi nu mai devreme de anul 2023, vor fi primele roci aduse de pe Marte.
Căutare prin sedimente
Perseverance a amartizat în Craterul Jezera, cu diametrul de 45 km, în februarie 2021. Principalul său obiectiv este să descopere semne ale vieții din trecut, iar prima sa destinație este delta unui râu cu vârsta de 3,5 miliarde de ani, unde sedimentele depuse cu mult timp în urmă s-au transformat în rocă.
Perseverance a petrecut mai mult de un an pentru a ajunge în deltă. După ce a amartizat prea departe de deltă decât speraseră oamenii de știință, el a călătorit în jurul fundului craterului, unde, în mod surprinzător, a descoperit roci magmatice, formate direct din magmă topită sau în urma activităților vulcanice. Cercetătorii se așteaptau ca fundul craterului, care odinioară a fost fundul unui lac, să conțină roci sedimentare.
Abia în aprilie 2022, când Perseverance a ajuns în deltă, oamenii de știință au găsit ceea ce căutau. În ultimele luni, roverul a colectat două seturi de eșantioane din diferite tipuri de roci sedimentare din părțile laterale ale deltei.
Un set de mostre provine dintr-un afloriment stâncos denumit Skinner Ridge, care este format din gresie cu granulație fină, similară unui tip de rocă întâlnit în multe locuri de pe Pământ. Privite de aproape în tuburile de eșantionare ale lui Perseverance, mostrele din Skinner Ridge apar de culoare deschisă și împânzite cu granule rotunde din material închis la culoare. Aceste granule întunecate la culoare au fost aduse, probabil, din zone îndepărtate din amonte de către râul străvechi care curgea prin Craterul Jezero.
Un alt set de eșantionae provine din-trun loc denumit Wildcat Ridge, sitaut la o depărtare de doar 20 de metri față de Skinner Ridge. Aceste mostre sunt mai deschise la culoare și mai omogene. Ele par a fi o rocă argiloasă, chiar mai fină decât cea de la Skinner Ridge. Cu cât granulația unei roci este mai fină, cu atât este mai mare probabilitatea de a găsi semne ale vieții din trecut. Pe planeta noastră, rocile cu granulație fină tind să se formeze în mediile cu energie redusă, așa cum este fundul unei bălți, unele ele pot conserva organisme aflate în descompunere sau alte urme ale vieții.
Roverul Perseverance a studiat rocile sedimentare de la Skinner Ridge (imaginea din stânga) și Wildcat Ridge (imaginea din dreapta). Rocile de la Skinner Ridge conțineau granule închise la culoare, iar rocile de la Wildcat Ridge erau mai deschise la culoare și aveau o granulație mai fină. | Foto: NASA/JPL-CALTECH/MSSS
Wildcat Ridge este și locul unde oamenii de știință au identificat molecule organice. În apropierea sitului din care Perseverance a prelevat cele două mostre, roverul a forat în rocă un cerc cu diametrul de 5 cm pentru a-i expune textura interioară, după care a inspectat mineralogia rocii cu ajutorul brațului său robotic.
Rezultatele au arătat că roca era mai bogată în compuși organici decât orice alt loc studiat până acum de Perseverance. Iar substanțele organice par a fi mai concentrate în locuri mai bogate în minerale cu sulfați, care pot găzdui semne ale vieții. Acest lucru sugerează că substanețe organice și mineralele cu sulfați au fost concentrate pe măsură ce lacul care umplea odinioară Craterul Jezero s-a evaporat.
Ce urmează acum?
Perseverance deja s-a deplasat în altă zonă, denumită Enchanted Lake (Lacul Fermecat), pe care a mai explorat-o anterior. De acolo, roverul va colecta un alte set de mostre de rocă cu granulație fină, precum și alte materiale întâlnite pe suprafața lui Marte.
Până la sfârșitul anului, roverul va mai colecta încă cel puțin șase mostre de rocă, pe care le va adăuga la colecția de roci ce vor fi preluate de o misiune viitoare pe Marte. Perseverance își va păstra la bord restul de tuburi de eșantionare – unele pline, iar altele goale – și va continua explorarea Craterului Jezero. În cele din urma, el va ieși din crater și va explora în continuare terenul străvechi de dincolo.
Sursa: Nature