Unul dintre cei mai interesanți asteroizi din Centura Principală de Asteroizi, Psyche este un gigant bogat în metale, situat la o distanță față de Soare de trei ori mai mare decât distanța Soare-Pământ. Diametrul său mediu este de circa 226 km – aproximativ o șaisprezecime din diametrul Lunii.
Psyche ar putea fi nucleul unui planetezimal distrus – o lume mică, de mărimea unui oraș, care reprezintă nucleul unei viitoare planete. Dacă acest lucru se adeverește, atunci asteroidul ar putea oferi o imagine a interiorului planetelor stâncoase precum Pământul, care, în mod normal, este ascuns sub straturile din manta și scoarță.
Astronomii au studiat asteroidul la lungimi de undă din domeniul vizibil și infraroșu și cu ajutorul radarului, iar observațiile au sugerat că are o formă de cartof.
Psyche orbitează Soarele între planetele Marte și Jupiter, la o distanță între 378 și 497 de milioane de kilometri față de Soare, adică 3,3 unități astronomice (UA). Asteroidul are nevoie de circa cinci ani tereștri pentru a efectua o rotație completă în jurul Soarelui și de doar patru ore pentru a efectua o rotație în jurul propriei axe.
Explorare
Acest asteroid straniu este acum ținta Misiunii Psyche a NASA. Sonda spațială Psyche urmează să călătorească spre asteroid cu ajutorul unei propulsii solar-electrice, urmând un zbor în apropierea planetei Marte pentru a primi un impuls gravitațional.
Odată ajunsă pe orbită, sonda va cartografia și studia asteroidul folosind un spectrometru multispectral, un magnetometru și un instrument radio (pentru măsurarea gravitației). Scopul misiunii este acela de a stabili dacă Psyche este cu adevărat nucleul unui planetezimal.
Cum și-a primit asteroidul numele?
Psyche a fost descoperit de astronomul italian Annibale de Gasparis, pe 17 martie 1852. Acesta a numit asteroidul după Psyche, zeița greacă a sufletului, care s-a născut muritoare și s-a căsătorit cu Eros, zeul roman al iubirii.
Sursa: NASA