Narvalii – misterioșii unicorni ai mărilor

Narvalul este un rezident misterios și evaziv al Arcticii îndepărtate. Specia, o balenă relativ mică, adaptată pentru medii extrem de înghețate, este cunoscută pentru colțul spiralat caracteristic, care seamănă cu portretul istoric al unicornului.

Numele de „narval” provine din cuvintele nordice „nar” (cadavru) și „hval” (balenă). Potrivit National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), numele se referă la pielea cenușie pătată a balenei, care pentru marinari semăna cu cea a unei persoane înecate.

Narvalii sunt o resursă importantă de subzistență pentru inuiți, un grup de popoare indigene înrudite cultural din Groenlanda, Canada și Alaska. În inuktitut, limba folosită de poporul inuit, există multe cuvinte pentru narval, care specifică dimensiunea, culoarea și dacă au colți, așa cum este descris în Exchange for Local Observations and Knowledge of the Arctic (ELOKA). Numele întregii specii, în limba inuiților, este „qilalugaq qernertaq”. Numele științific al narvalului este Monodon monoceros sau „un dinte, un corn”, în limba latină.

Cea mai apropiată rudă de astăzi a narvalului este beluga (Delphinapterus leucas). Atât narvalul, cât și beluga aparțin grupului Odontoceti sau balenele cu dinți. Odontoceti includ delfinii, marsuinii, balenele cu cioc și cașaloții, spre deosebire de Mysticeti, care cuprinde balenele ce se hrănesc prin filtrare, cum ar fi balenele albastre sau balenele cu cocoașă.

Narvalul și beluga sunt singurele două specii actuale din familia Monodontidae – sunt mai strâns înrudite între ele decât cu orice alt tip de balenă. Cele două specii își petrec întreaga viață în Oceanul Arctic, sunt similare ca mărime și comportament și, în rare ocazii, se pot încrucișa.

Sunt unele dintre cel mai dificil de studiat animale, după părerea mea, a spus biologul Kristen Laidre, care studiază narvalii și alte animale arctice în calitate de om de știință și profesor la Universitatea din Washington.

Cum arată narvalii?

Trăsătura cea mai distinctivă a unui narval este colțul spiralat impresionant. Însă doar unii narvali prezintă acești colți, care, de obicei, apar numai la masculii adulți.

Narvalii masculi adulți cresc până la aproximativ 4,6 metri lungime și cântăresc aproximativ 1.590 de kilograme. Colțul – care este de fapt un dinte lung – crește până la trei metri lungime, potrivit Centrului de Științe Polare de la Universitatea din Washington. În mod mai puțin obișnuit, unii masculi pot prezenta doi colți, de obicei unul mai mic decât celălalt.

Femelele sunt adesea mai mici decât masculii, crescând până la aproximativ 4 m lungime și cântărind aproximativ 910 kg. Chiar dacă oamenii de știință consideră, în general, colțul o caracteristică sexuală masculină, rareori unii narvali de sex feminin pot avea un colț (sau chiar doi, conform unei teze de doctorat din 1984 a biologului marin de la Universitatea McGill, Keith Hay).

Pielea unui narval este de culoare neagră, gri și albă pe spate, cu mai mult alb pe partea abdominală. Balenele se nasc în mare parte gri și, pe măsură ce îmbătrânesc, dezvoltă puncte și pete colorate. Un narval bătrân poate părea aproape în întregime alb, ceea ce îl poate face dificil de deosebit, de la distanță, față de belugă.

De aproape, balenele sunt ușor de identificat. Beluga este alb pur și are tendința de a avea o mulțime de piele moale și grăsime care formează creste și cute în jurul corpului, conform unei lucrări din 2012 din revista Marine Mammal Science. Narvalii, pe de altă parte, sunt mai eleganți. Când sunt atinși, ei sunt foarte netezi și cauciucați – ca un tub aerian umed, spune Laidre.

Capul narvalului este relativ mic și rotund în comparație cu cel al altor cetacee. Înotătoarele pectorale sau laterale ale unui narval sunt, de asemenea, scurte și rotunde. Spre deosebire de balenele cu aripioare dorsale, cum ar fi balene ucigașe, narvalii au o creastă scurtă de-a lungul spatelui.

Aceste creste scurte fac narvalii deosebit de greu de observat, potrivit lui Laidre. Când cercetătoare merge în căutarea narvalilor, cele mai bune zile sunt cele reci, senine și liniștite. Dar o balenă întunecată, argintie sau cu pete albe, fără înotătoare dorsale, care iese lin la suprafață într-un mediu cu apă întunecată la culoare și gheață albă, este ușor de trecut cu vederea, a spus ea. Chiar și respirația lor poate fi greu de observat: în timp ce multe balene ies la suprafață cu o explozie de aer condensat, care arată ca un jet proeminent, narvalii eliberează un pufăit subtil de aer.

De ce au narvalii colți?

Deși narvalii sunt considerați balene cu dinți, gura lor nu conține dinți funcționali. La majoritatea masculilor, dintele canin drept rămâne în cavitatea bucală și nu crește niciodată, în timp ce caninul stâng iese prin gingii într-un model spiralat în sens invers acelor de ceasornic pentru a forma colțul lung. Rareori, ambii dinți ies în afară, dând narvalului doi colți.

Experții au speculat mult timp de ce narvalii au acest dinte bizar și alungit. Unele teorii sugerează că acesta este un instrument de supraviețuire, deoarece balenele ar putea să-l folosească pentru a sparge gheața de la suprafață, pentru a pescui sau pentru a săpa pe fundul mării. Dar marea majoritate a femelelor narval nu au colți, iar femelele tind să trăiască mai mult decât masculii. Majoritatea oamenilor de știință cred acum că unicornul nu oferă niciun avantaj pentru supraviețuire, ci mai degrabă acționează ca o caracteristică sexuală, precum coarnele unui elan sau coada unui păun. Aceste caracteristici determină rangul social și ajută un mascul să atragă și să se împerecheze cu o femelă.

Însă colțul ar putea avea și un alt scop. Un studiu din 2014, publicat în jurnalul The Anatomical Record, a constatat că acesta este plin de terminații nervoase sensibile, care permit balenei să detecteze schimbările din mediu, cum ar fi fluctuațiile de temperatură și salinitate. Aceste descoperiri sugerează că ar putea fi și un organ senzorial.

Unde trăiesc narvalii?

Narvalii trăiesc în Oceanul Arctic și în jurul coastelor Canadei, Groenlandei, Norvegiei și Rusiei, potrivit World Wildlife Fund (WWF). În timpul verii, ei pot fi întâlniți în zonele de coastă, iar în timpul iernii, mai departe în largul mării.

Narvalii sunt singurele balene care iernează între ghețurile dense ale mării. Acest lucru este important pentru că face animalele și mai dificil de studiat.

Când cauți narvali, a spus Laidre, de multe ori te afli într-un mediu curat foarte frumos, foarte rece. Dar, în ciuda frumuseții zonei, apa este adâncă, condițiile de temperatură pot fi periculoase, iar gheața creează un mediu în continuă schimbare, imprevizibil.

Însă, în ciuda condițiilor aspre ale habitatelor preferate de narvali, există oameni care trăiesc și în apropierea animalelor și care și-au făcut cu succes case în nordul îndepărtat – în multe cazuri, bazându-se pe narvali pentru majoritatea alimentelor, nutrimentelor și veniturilor.

Cum se comportă narvalii?

Narvalii trăiesc în grupuri, de obicei formate de trei până la opt membri, dar uneori până la aproximativ 20 de membri, potrivit MarineBio Conservation Society. Grupurile mai mici tind să se unească și să formeze turme mari în timpul sezonului de migrație.

Narvalii pot înota până la adâncimi de cel puțin 1.500 m, unde lumina nu poate ajunge și presiunea apei depășește 150 de atmosfere, potrivit NOAA. Acești scafandri experimentați stau sub apă timp de aproximativ 25 de minute la fiecare scufundare, în medie. Plămânii lor mari și cutia toracică flexibilă le permit să preia mult aer, iar concentrațiile mari de mioglobină (o moleculă din țesutul muscular care se leagă cu oxigenul) îi ajută să folosească fiecare moleculă din acel aer în mod eficient. Narvalii își conservă oxigenul în timpul scufundărilor lungi și adânci prin direcționarea moleculelor vitale numai către organele și mușchii activi.

Narvalii vânează, în principal, halibutul groenlandez, codul polar și arctic, calmarul și creveții și, ocazional, își completează dieta cu ouă de lup de mare, capelin și vulpe de mare. Într-o lucrare din 2006 din revista Marine Mammal Science, cercetătorii au descoperit că, spre deosebire de majoritatea speciilor de balene care migrează spre poli pentru a se hrăni intens vara, narvalii mănâncă mai mult în timpul iernii decât vara. Acest comportament probabil că le permite să evite competiția cu alte specii de balene arctice.

Biologii estimează că narvalii trăiesc între 30 și 40 de ani, potrivit NOAA. Femelele de narval ating maturitatea sexuală la aproximativ 4 până la 7 ani, în comparație cu 8 sau 9 ani pentru masculi, potrivit Societății Americane pentru Cetacee. Sezonul lor de împerechere cade de obicei în aprilie, masculii concurând adesea pentru femele. Dar oamenii de știință știu foarte puține despre detaliile obiceiurilor de împerechere ale narvalului, deoarece este atât de dificil să observi animalele izolate în acțiune.

După o perioadă de gestație de 15 luni, femela gestantă se mută în golfuri adânci pentru a da naștere unui vițel, care are aproximativ 1,5 m lungime și 82 kg la naștere. Societatea Americană pentru Cetacee sugerează că femelele de narval dau naștere unui vițel aproximativ la fiecare trei ani, iar fiecare vițel rămâne cu mama sa până la 20 de luni.

Comportamentul sperios al narvalului poate fi rezultatul puținilor, dar formidabilii săi prădători: urși polari, balene ucigașe și oamenii.

Semnificație culturală

Conform ELOKA, comunitățile de inuiți din regiunile arctice îndepărtate, cum sunt teritoriul de nord al Nunavut, Canada și nord-vestul Groenlandei, au o relație de lungă durată cu narvalii. Aceștia oferă oamenilor grăsimi, proteine și nutrimente cu conținut ridicat de calorii, vitale și greu de găsit în iernile aspre din nord.

Într-un raport de la Departamentul de Pescuit și Oceane din Iqaluit, Nunavut, un bătrân explică faptul că, în trecut, toată grăsimea, carnea și chiar organele erau folosite ca hrană sau combustibil. Chiar și tendoanele ar putea fi transformate în ață pentru cusut. Colții de narval au fost sculptați în opere de artă sau vânduți ca atare pentru a sprijini familiile cu puține alte oportunități de muncă.

Dar dincolo de relația de subzistență, comunitățile considerau narvalii ca fiind și de importanță culturală. Unele mituri inuite prezintă narvali, potrivit Smithsonian Magazine, iar actul de vânătoare în sine ajută la definirea culturii inuite, indiferent dacă este vorba despre vânătoare de narvali, belugă sau alte animale arctice.

Narvalii au o semnificație culturală și în Europa și în alte părți ale lumii. Prezența lor în acele culturi era în mare parte sub forma colților lor, care odată erau confundați cu coarne de unicorn. De fapt, un studiu din 2020 din Journal of the History of Dentistry sugerează că unicornii au intrat în mitul european abia după ce primii colți de narval au apărut pe piețe, făcând din narvali o posibilă inspirație pentru unicorni.

Sub formă de pulbere, substanța a fost folosită ca afrodisiac, medicament și detector de otravă, a relatat un alt articol din jurnalul Smithsonian Magazine. În forma lor intactă, în spirală, colții de narval au fost sculptați în ustensile, sceptre, săbii și multe altele. La apogeul comerțului său, scria jurnalul, colții de narval valorau de zece ori greutatea lui în aur.

În prezent, colțul de narval este o substanță protejată, reglementată de Convenția privind comerțul internațional cu specii de faună și floră sălbatice pe cale de dispariție (CITES). În general, este ilegal să importați colți de narval în SUA, deși un anumit comerț cu produse de narval de la animale ucise înainte de 1972 – anul în care SUA au adoptat oficial Legea privind protecția mamiferelor marine – este permis.

În condamnarea unui contrabandist care a adus ilegal colți de narval în SUA din Canada, a raportat Bangor Daily News, judecătorul districtual american John Woodcock a spus că infracțiunea de contrabandă cu animale sălbatice a fost cu atât mai odioasă, deoarece a afectat nu doar animalele implicate, ci și întreaga planetă. Narvalul valorează mai mult pentru noi ceilalți în viață decât ar putea valora pentru cineva mort, a spus judecătorul.

Managementul narvalilor reprezintă astăzi o provocare, deoarece guvernele și comunitățile încearcă să echilibreze conservarea cu cerințele culturale și de subzistență.

Cum îi găsesc și îi studiază oamenii de știință?

Biologii marini precum Kristin Laidre se confruntă cu toate provocările normale ale biologiei marine: studierea animalelor rapide și puternice, care trăiesc aproape în întregime sub apă. În general, este foarte dificil să studiezi balenele și alte animale care migrează mii de kilometri în fiecare an și trăiesc în întregime în ape sărate, unde oamenii nu le pot urmări foarte mult timp.

Dar Laidre și colegii ei care studiază narvalii trebuie, de asemenea, să se confrunte cu condiții polare extreme, cum ar fi gheața și temperaturile sub zero, adesea în timp ce lucrează departe de casele lor, provizii și spitale. Gheața și aisbergurile sunt obstacole în mișcare continuă între un cercetător sau un observator și lumea ascunsă a narvalilor. Gheața poate chiar să deplaseze sau să distrugă echipamentele pe care un cercetător le lasă în urmă, cum ar fi hidrofoanele sau microfoanele subacvatice care înregistrează sunetele complexe pe care le fac narvalii sub suprafața mării.

Așa că cercetătorii caută ajutor de la alți experți polari: deținătorii de cunoștințe tradiționale precum vânătorii inuiți din cadrul comunităților locale.

Oamenii de știință au felurile lor de a face lucrurile, a spus Laidre. Ei merg să colecteze date și să le analizeze, ceea ce este grozav, dar este foarte diferit de a trăi într-un loc și de a avea observații îndelungate într-un loc. Vânătorii indigeni, a subliniat ea, pot avea avantajul generațiilor de informații despre comportamentul gheții și mișcarea narvalilor pentru a le adăuga experienței personale.

Astăzi, majoritatea cercetărilor privind narvalii se bazează pe teledetecție și observare, potrivit lui Laidre. Tehnologii precum hidrofoanele și senzorii subacvatici care detectează sunetele, salinitatea, temperatura și multe altele le permit cercetătorilor să asculte cu urechea în condițiile în care narvalii sunt confortabili, totul dintr-un loc mult mai confortabil pentru cercetători. Imaginile din satelit de foarte înaltă rezoluție pot fi folosite pentru a observa narvalii din spațiu, relatează un studiu din 2021 publicat în jurnalul PLOS One. Și odată ce un animal a fost etichetat, sateliții pot capta de la distanță semnale care urmăresc mișcările individului atâta timp cât funcționează echipamentul – în unele cazuri, peste un an.

Totuși, etichetarea unui narval nu este ușoară și aici cunoștințele tradiționale sunt din nou vitale. Cercetările lui Laidre necesită uneori prinderea unui narval în plasă și petrecerea a aproximativ 20 de minute atașând o etichetă și colectând informații despre individul respectiv. Pentru a face acest lucru, ea și echipa ei se bazează pe ajutorul vânătorilor indigeni pentru a prinde balenele și apoi, contrar obiectivelor obișnuite ale vânătorilor, o eliberează în siguranță.

Stare de conservare

Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii (IUCN) consideră narvalul o specie neamenințată cu dispariția, ceea ce înseamnă că populația lor nu este amenințată semnificativ. IUCN estimează că există aproximativ 123.000 de indivizi maturi împărțiți în 12 subpopulații în Arctica.

Dar, asemenea tuturor celorlalte animale sălbatice din Arctica, narvalii sunt susceptibili de a se confrunta cu schimbările climatice. Temperaturile calde record din Arctica au făcut ca gheața marină să dispară într-un ritm alarmant.

Iar pe măsură ce gheața se topește în nord, ea dezvăluie resurse noi accesibile, cum ar fi minerale, petrol și gaze, a raportat New York Times în 2012. Și noi canale de transport maritim au devenit accesibile, amenințând narvalii și alte mamifere marine, au scris Laidre și colegii într-un articol din 2018 publicat în The Conversation.

De fapt, cercetările sugerează că narvalii sunt cele mai vulnerabile mamifere marine la creșterea activității umane în Arctica, deoarece aceste creaturi izolate sunt foarte sensibile la activitatea navelor. Un studiu din 2017, publicat în revista Science, a constatat că narvalii răspund la stres cu unul dintre cele mai extreme răspunsuri de frică înregistrate vreodată. Răspunsul fiziologic drastic al narvalului și timpul petrecut în afara homeostaziei pot avea efecte negative asupra sănătății lor.

În plus, o creștere a traficului de nave va duce, probabil, la mai multe coliziuni mortale. Narvalii, asemănătoare altor balene, se bazează pe auz pentru a-și înțelege mediul. Sursele de zgomot create de om pot interfera cu capacitatea narvalilor de a auzi și de a comunica și le-ar putea inhiba capacitatea de a-și localiza membrii grupului, de a găsi hrana sau perechea, de a naviga și de a evita prădătorii.

Narvalii sunt membri importanți ai vieții arctice. Ei oferă resurse vitale de subzistență comunităților din nordul îndepărtat și sunt printre primele specii care ar putea fi afectate de schimbările climatice, potrivit NOAA. Răspunsul lor la schimbarea condițiilor din apropierea polului, a scris agenția, ar putea oferi o perspectivă asupra schimbărilor de amploare mai mare din viitorul Pământului.