Misiunea Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) a NASA, lansată în anul 2009, a petrecut aproape 15 ani pentru studierea universului în domeniul infraroșu al spectrului electromagnetic. În tot acest timp, ea descoperit mii de planete minore, roiuri de stele, prima pitică cenușie și primul asteroid-troian al Pământului. În 2013, misiunea a fost reactivată sub forma misiunii Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer (NEOWISE), având obiectivul de a identifica asteroizii potențial periculoși pentru planeta noastră. Timp de 10 ani, misiunea NEOWISE a catalogat cometele și asteroizii ce ar putea amenința cândva Pământul.
Din păcate, în iulie NASA a anunțat că pune capăt misiunii de apărare planetară, care este de așteptat să ardă în atmosferă mai târziu în acest an. Ultima comandă de dezafectare a fost transmisă telescopului spațial pe 8 august, însă datele colectate de NEOWISE în cei zece ani de activitate vor continua să fie analizate.
Decizia de încheiere a misiunii au fost luată deoarece un vârf al activității solare, care a încălzit atmosfera superioară a Pământului, a afectat telescopul spațial. Acesta a coborât prea mult pe orbită pentru a mai putea oferi date științifice precise, iar NEOWISE nu este dotată cu propulsoare pentru a putea reveni pe orbita inițială.
Animație a numeroaselor obiecte apropiate de Pământ (near-Earth objects – NEO), care se află pe aceeași orbită cu planeta noastră în jurul Soarelui. | Sursa: NASA
În timpul celor aproape 15 de funcționare, telescopul spațial și-a depășit obiectivele științifice de două ori, rămânând operațional mai mult decât era de așteptat. Atunci când a fost lansat în anul 2009, sub forma misiunii WISE, acesta avea scopul de a scana cerul în infraroșu timp de șapte luni. Până în iulie 2010, misiunea își îndeplinise acest obiectiv cu mare acuratețe și își epuizase sursa de hidrogen solid utilizat pentru răcire. Apoi misiunea a fost extinsă până în februarie 2011, sub denumirea de NEOWISE, pentru a cataloga Centura Principală de Asteroizi, după care a intrat în hibernare.
Cu toate acestea, analiza datelor de la WISE/NEOWISE a arătat că telescopul poate funcționa și fără agent de răcire și că poate face observații precise ale cometelor și asteroizilor ce sunt încălzite de Soare atunci când trec prin apropierea planetei noastre – pe scurt, obiectele apropiate de Pământ (Near-Earth Objects – NEO). În 2013, NASA a reactivat telescopul sub forma programului Near-Earth Object Observations, care a devenit Planetary Defense Coordination Office (PDCO) în anul 2016.
Moștenirea lăsată de NEOWISE
Misiunea NEOWISE a efectuat circa 1,45 milioane de măsurători ale peste 44.000 de obiecte din Sistemul Solar, care au fost utilizate pentru a crea o hartă a cerului în infraroșu. Acestea au inclus 215 din cele peste 3.000 de NEO detectate până acum și 25 de noi comete, așa cum este cometa C/2020 F3 NEOWISE, care a apărut pe cerul nopții în anul 2020 și a fost cea mai strălucitoare cometă de pe cerul emisferei nordice de la cometa Hale-Bopp (din anul 1997).
„Misiunea NEOWISE a fost esențială în încercarea noastră de a cartografia cerul și de a înțelege mediul din apropierea Pământului. Numărul său uriaș de descoperiri ne-a îmbunătățit cunoștințele despre asteroizi și comete, sporind totodată apărarea planetară.” – Laurie Lashin, director al Jet Propulsion Laboratory
În afară de a lăsa în urmă un volum imens de date științifice, WISE și NEOWISE a netezit calea noii generații de telescoape cu infraroșu ale NASA. Misiunea NEO Surveyor (Near-Earth Object Surveyor) va fi prima dedicată special monitorizării potențialelor pericole reprezentate de NEO. După ce va deveni operațională, ea va căuta obiectele puțin strălucitoare, așa cum sunt cometele și asteroizii cu albedo mic (nu reflectă multă lumină vizibilă), sau pe cele care se apropie de Pământ din direcția Soarelui. Acest nou telescop este acum în faza de construcție și nu va fi lansat mai devreme de anul 2027.
Sursa: Universe Today