Asteroidul Psyche (denumit anterior 16 Psyche) este unul dintre cele mai intrigante obiecte din centura de asteroizi a sistemului nostru solar. Spre deosebire de marea majoritate a asteroizilor, care sunt alcătuiți din roci și gheață, se crede că Psyche este compus aproape în totalitate din fier și nichel, existând posibilitatea să fie nucleul expus al unei planete ale cărei straturi superioare au fost spulberate în urma unei coliziuni.
Având un diametru de aproximativ 226 de kilometri, asteroidul Psyche se numără printre cele mai mari obiecte din centura de asteroizi dintre Marte și Jupiter. Studierea sa ne oferă oportunitatea de a „vedea” în interiorul unui nucleu planetar pentru prima dată.
Misiunea Psyche a NASA a fost lansată în octombrie 2023 și este programată să ajungă la asteroid în anul 2029. După sosire, ea va efectua o investigație orbitală timp de 26 de luni, va analiza proprietățile asteroidului, va determina dacă este cu adevărat un nucleu planetar expus, va analiza compoziție și câmpul său magnetic și va testa o tehnologie de comunicații cu laser avansată. Dacă asteroidul este într-adevăr nucleul expus al unei planete care și-a pierdut straturile exterioare, atunci vom avea o mare oportunitate de a studia un astfel de obiect fără a fi nevoie să forăm sute de kilometri în rocă.
Deși totul părea să funcționeze conform planului, inginerii de la NASA investighează o scădere a presiunii la nivelul sistemului de propulsie al sondei. Scăderea pare fi localizată acolo unde conducta de xenon gazos alimentează cele patru propulsoare electrice. În acest punct, în data de 1 aprilie presiunea s-a redus de la 36 psi la 26 psi.
Incidentul, care a avut loc după ce sonda spațială a început să utilizeze sistemul de propulsie electrică solară, a declanșat o oprire automată a propulsoarelor. Echipa de ingineri lucrează acum pentru a determina cauzele defecțiunii.
Sistemul de propulsie, care funcționează prin convertirea energiei solare în energie electrică ce permite propulsoarelor să expulzeze ioni de xenon și să propulseze sonda spațială către destinație, a fost suspendat temporar. Designul misiunii permite această pauză până cel puțin la mijlocul lunii iunie, fără a afecta traiectoria sondei spațiale.
Inginerii explorează alte opțiuni, inclusiv trecerea la linia de combustibil de rezervă, deoarece sistemul de propulsie dispune de două sisteme identice de livrare a xenonului. Această măsură ar permite sondei să-și reia propulsia în timp ce tehnicienii continuă să analizeze cauza scăderii presiunii din linia principală de combustibil.
În ciuda acestui eșec tehnic, NASA rămâne optimistă în ceea ce privește succesul final al misiunii Psyche. Designul robust al sondei, cu sisteme redundante și parametri flexibili, permite acest lucru.
Dacă inginerii diagnostichează și abordează cu succes problema propulsiei – fie prin rezolvarea problemei liniei principale, fie prin trecerea la sistemul de rezervă – misiunea ar trebui să rămână pe drumul cel bun pentru a ajunge la destinație în anul 2029.
Sursa: Universe Today