Liliecii și păsările prezintă un contrast fascinant în privința căile lor evolutive, iar studiile recente arată că aripile și picioarele liliecilor au evoluat la unison, limitându-le rolurile ecologice în comparație cu păsările, ale căror membre au evoluat în mod independent.
Această descoperire oferă noi perspective asupra motivului pentru care păsările ocupă o gamă mai largă de nișe ecologice și ridică semne de întrebare cu privire la implicațiile mai largi pentru alte specii zburătoare, cum ar fi pterozaurii.
Trăsături unice ale liliecilor și păsărilor
Liliecii sunt creaturi remarcabil de diverse, capabile să se urce pe corpul altor animale pentru a le suge sângele, să prindă insecte de pe frunze sau să plutească în aer pentru a suge nectarul florilor tropicale. Fiecare dintre aceste comportamente are la bază adaptări unice ale aripilor.
Spre deosebire de păsări, liliecii au evoluat având o strânsă legătură între dezvoltarea aripilor și a picioarelor. Este posibil ca acest cuplaj evolutiv să fi limitat capacitatea acestor mamifere de a se adapta la roluri ecologice diverse, așa cum a fost cazul păsărilor.
Analiza structurii oaselor
Deoarece picioarele și aripile îndeplinesc funcții diferite, cercetătorii au crezut inițial că originea zborului la vertebrate a necesitat ca membrele anterioare și cele posterioare să evolueze independent, permițându-le să se adapteze mai ușor la sarcinile lor distincte. Compararea liliecilor cu păsările permite verificarea acestei idei, deoarece nu au un strămoș zburător comun și, prin urmare, constituie modele independente pentru a studia evoluția zborului.
Echipa de cercetători a măsurat oasele aripilor și ale picioarelor de la 111 specii de lilieci și 149 de specii de păsări din întreaga lume. Setul de date a inclus analize cu raze X ale specimenelor de muzeu.
Cercetătorii au observat, atât la lilieci, cât și la păsări, că formele oaselor din aripa unei specii (radius, humerus) sau din piciorul unei specii (femur și tibie) sunt corelate – ceea ce înseamnă că, în cadrul aceluiași membru, oasele au evoluat împreună. Cu toate acestea, când ne uităm la corelația dintre picioare și aripi, rezultatele sunt diferite: speciile de păsări prezintă o corelație mică sau deloc, în timp ce liliecii prezintă o corelație puternică.
Aceasta înseamnă că, spre deosebire de păsări, membrele anterioare și posterioare ale liliecilor nu au evoluat independent: atunci când forma aripii s-a modificat (de exemplu, fie a crescut, fie s-a micșorat) forma piciorului s-a modificat în aceeași direcție.
Implicații privind diversitatea pterozaurilor
Descoperirile ridică semne de întrebare cu privire la evoluția pterozaurilor, un grup dispărut de reptile zburătoare care aveau aripi membranoase similare cu cele ale liliecilor. Pterozaurii erau mult mai diverși decât păsările sau liliecii, de la mici insectivore până la uriași de mărimea unei girafe, care rivalizau cu dinozaurii. Ar fi interesant de descoperit secretul din spatele succesului lor evolutiv.
Sursa: SciTechDaily