Dinozaurii sunt un grup de reptile care au dominat Pământul timp de peste 140 de milioane de ani (160 de milioane de ani în unele părți ale lumii). Ei au evoluat în diferite forme și dimensiuni, de la uriașul și ferocele Spinosaurus, la micuțul Microraptor (de mărimea unui pui) și au supraviețuit în diferite tipuri de ecosisteme.
Unul dintre motivele pentru care dinozaurii au proliferat este faptul că prezentau membrele posterioare drepte, perpendicular pe corp. Aceasta le-a permis să utilizeze mai puțină energie pentru a se deplasa, comparativ cu reptilele care se târau (cum ar fi șopârlele și crocodilii de astăzi). Greutatea corpului era mai bine susținută de picioare, care erau poziționate dedesubtul corpului, nu în părțile laterale ale acestuia.
Dinozaurii fac parte din grupul archozaurilor, un grup mare de reptile care au apărut pentru prima data în urmă cu 251 de milioane de ani, la începutul Triasicului.
Din acest grup fac parte și alte reptile care nu sunt dinozauri, cum ar fi pterozaurii (reptile zburătoare acum dispărute) și crocodilii moderni și strămoșii acestora. Aceste reptile ancestrale sunt adeseori numite în mod greșit dinozauri. Reptilele marine, cum ar fi ichthyozaurii, plesiozaurii și mosazaurii nu sunt dinozauri, la fel ca Dimetrodon și alte reptile din același grup. Niciunul dintre aceste grupuri de reptile astăzi dispărute nu prezentau postura verticală a corpului caracteristică dinozaurilor.
Dinozaurii au apărut în Triasic, în urmă cu cca. 245 de milioane de ani. | Foto: LONDON NATURAL HISTORY MUSEUM (NHM.AC.UK)
Când au trăit dinozaurii?
Dinozaurii au trăit în urmă cu între 245 și 66 de milioane de ani, într-o perioadă numită Era Mezozoică. Aceasta a fost cu multe milioane de înaintea apariției primilor oameni moderni (Homo sapiens).
Era Mezezoică a fost împărțită în trei perioade: Triasic, Jurasic și Cretacic. În această eră, pământul s-a fragmentat treptat dintr-un singur continent în mai multe continente mai mici. Modificările climatice și de vegetație asociate cu aceste schimbări au influențat evoluția dinozaurilor.
Triasic (în urmă cu 252-201 milioane de ani). În Triasic exista o singură masă continentală numită Pangaea, ceea ce înseamnă că diferențele dintre animale sau plante din diferitele zone erau minore. Clima era relativ caldă și uscată, iar multe zone ale continentului erau acoperite cu deșert. Nu exista gheață la poli. Dinozaurii au evoluat în acest mediu. Reptilele tind să prolifereze în climat cald, deoarece pielea lor este mai puțin poroasă decât cea a mamiferelor, deci pierde mai puțină apă la căldură. De asemenea, rinichii reptilelor conservă mai bine apa. Spre sfârșitul Triasicului, o serie de cutremure și erupții vulcanice masive a făcut că Pangaea să înceapă să se fragmenteze în două continente. Acesta este momentul nașterii Oceanului Atlantic de Nord.
Jurasic (în urmă cu 201-145 milioane de ani). La sfârșitul Triasicului, a avut loc o extincție în masă, a cărei cauză încă nu a fost stabilită cu certitudine. Multe animale de dimensiuni mari au dispărut, dar dinozaurii au supraviețuit, ceea ce le-a dat posibilitatea să evolueze în diferite forme și să-și sporească numărul. Continentul unic Pangaea s-a împărțit în două, Laurasia în nord și Gondwana în sud. În ciuda aceste separări, fosilele studiate au arătat că mai existau unele fâșii de pământ care conectau cele două continente la început de Jurasic. Aceste două regiuni au început să devină din ce în ce mai distincte mai târziu în Jurasic. Temperaturile au scăzut ușor, dar era mai cald decât astăzi, datorită cantităților mari de dioxid de carbon din atmosferă. Ploile s-au întețit ca rezultat al apariției mărilor între continente. Aceste schimbări au permis unor plante ca ferigile și coada-calului să crească peste suprafețe foarte mari. O parte din această vegetație s-a transformat în cărbunii de astăzi. În alte părți existau păduri de conifere înalte, precum sequoia. Abundența de plante a permis evoluția uriașelor sauropode consumatoare de plante, cum ar fi Apatosaurus, Diplodocus și Brachiosaurus. Acestea sunt unele dintre cele mai mari animale care au trăit vreodată pe Terra. Spre sfârșitul Jurasicului, ele dominau peisajul. Sauropodele au devenit și mai mari în Cretacic.
Cretacic (în urmă cu 145-66 milioane de ani). În Cretacic, continentele s-au separat și mai mult în unele dintre continentele pe care le recunoaștem astăzi, dar erau în alte poziții. Această înseamnă că dinozaurii au evoluat independent în diferite părți ale lumii, devenind tot mai diverși. Alte grupuri de organisme s-au diversificat de asemenea, cum ar fi primii șerpi și primele plante cu flori. Au apărut diferite grupe de insecte, precum albinele, care au contribuit la răspândirea plantelor cu flori. În această perioadă, mamiferele includeau cățărătorii în copaci, săpătorii în pământ și chiar prădători ai unor dinozauri mici.
De ce dinozaurii erau atât de mari?
Încă nu știm de ce dinozaurii au supraviețuit extincției de la sfârșitul Triasicului, în timp de crocodilii au dispărut aproape în totalitate, fiind reduși doar la câteva descendențe din care au evoluat aligatorii și crocodilii de astăzi. Ceea ce știm este că, în Jurasic, dinozaurii s-au răspândit pe întreaga planetă și au devenit mult mai mari.
Dinozaurii din grupul sauropodelor, cum sunt Brontosaurus, Diplodocus și Brachiosaurus, erau greii acelei perioade. Acestea au fost cele mai mari animale care au trăit vreodată pe uscat, unele dintre ele depășind o greutate corporală de 80 de tone – mai mult decât greutatea la decolare a unui avion Boeing 737.
De ce au putut să devină atât de mari? Plămânii lor ultra-eficienți au fost probabil cheia. Acești plămâni asemănători cu cei ai păsărilor erau conectați la saci de aer, care stocau un aer bogat în oxigen, permițând acestor dinozauri ca la fiecare inspirare să preia mai mult oxigen decât un mamifer precum noi.
Având o lungime între 30 și 40 de metri, Argentinosaurus a fost cel mai mare dinozaur de pe planetă. O balenă albastră din zilele noastre măsoară, în medie, 25 de metri. | Ilustrație: NOBU TAMURA/WIKIPEDIA
Cum au dispărut dinozaurii?
La sfârșitul Cretacicului a avut loc cea mai mare extincție în masă de pe Pământ.
Înregistrările fosile arată că, în primii 175 de milioane de ani ai existenței lor, dinozaurii au evoluat într-o varietate de forme pe măsură ce mediul s-a schimbat, iar noi specii s-au adaptat noilor condiții. Dinozaurii care nu au reușit să se adapteze au dispărut.
Dar acum 66 de milioane de ani, într-o perioadă relativ scurtă, dinozaurii au dispărut complet (cu excepția celor zburători). Multe alte animale au dispărut de asemenea, inclusiv pterozaurii, marile reptile marine și amoniții.
Deși numărul speciilor de dinozauri era în declin, această dispariție bruscă sugerează că un eveniment catastrofal a avut loc, ceva care a creat condiții de mediu nefavorabile, la care dinozaurii și alte viețuitoare nu au reușit să se adapteze. Natura exactă a acestui eveniment catastrofal încă este subiect de dezbateri. Dovezile arată că impactul cu un asteroid ar fi cauza, care ar fi lovit planeta în zona în care astăzi se află Mexicul. Erupțiile vulcanice care au dus la schimbări climatice la nivel planetar ar putea fi, de asemenea, implicate, împreună cu schimbările graduale ale climei care au avut loc în decursul unor milioane de ani.
Dovezi solide arată că impactul planetei cu un asteroid uriaș este cauza extincției în masă a dinozaurilor de acum 66 de milioane de ani. | Ilustrație: DONALD E. DAVIS/NASA/JPL CALTECH
Deși numărul speciilor de dinozauri era în declin, această dispariție bruscă sugerează că un eveniment catastrofal a avut loc, ceva care a creat condiții de mediu nefavorabile, la care dinozaurii și alte viețuitoare nu au reușit să se adapteze. Natura exactă a acestui eveniment catastrofal încă este subiect de dezbateri. Dovezile arată că impactul cu un asteroid ar fi cauza, care ar fi lovit planeta în zona în care astăzi se află Mexicul. Erupțiile vulcanice care au dus la schimbări climatice la nivel planetar ar putea fi, de asemenea, implicate, împreună cu schimbările graduale ale climei care au avut loc în decursul unor milioane de ani.
Indiferent de cauze, această extincție în masă care a pus capăt erei dinozaurilor a lăsat numeroase breșe în ecosistemele planetei. Aceste goluri au fost umplute doar de dinozaurii care au putut supraviețui – păsările și de mamifere, care ambele au pornit pe un drum rapid al evoluției.
Când au fost descoperiți dinozaurii?
Răspunsul pe scurt este anul 1842, când omul de știință britanic Richard Owen a inventat termenul Dinosauria, care înseamnă literalmente "șopârlă teribilă" în limba greacă. Owen este adesea creditat ca prima persoană care a plasat dinozaurii în propria categorie de creaturi, după examinarea unui os de dinozaur deosebit de mare.
Cu toate acestea, Owen nu este în niciun caz primul care găsește rămășițe de dinozauri. De exemplu, mulți au fost dezgropați în China antică, dar au fost considerați drept oase de dragon.
Mulți istorici au remarcat, de asemenea, că despre multe oase de dinozaur din Europa se credea că ar fi rămășițele creaturilor biblice. Chiar și în 1763, medicul britanic Richard Brookes credea că un femur de dinozaur ar fi de fapt un testicul gigantic fosilizat.
Cum au învățat dinozaurii să zboare?
Nu toți dinozaurii erau enormi. Un grup, teropodele paraviare, a mers în direcția opusă. La fel ca majoritatea dinozaurilor, primii paraviari purtau pene simple, asemănătoare părului, care probabil îi ajutau la menținerea căldurii corpului.
Pe măsură ce dimensiunile paraviarilor s-au micșorat în timp, penele de pe corpul lor au devenit mai mari și mai grupate. Apoi au început să-și alinieze penele pe brațe, formându-și astfel aripi. Aceste prime aripi erau prea mici pentru a menține acești dinozauri în aer; în schimb, probabil că aveau doar un rol de etalare.
Însă, la un moment dat, a fost depășit un prag. Aripile au devenit suficient de mari încât să ofere portanță și să poată menține acești paraviari în aer. Zborul evoluase! Din acești strămoși bătători din aripi au evoluat păsările de astăzi.
Cu alte cuvinte, păsările sunt dinozauri! Deci, în timp ce Triceratops, T. rex și ceilalți dinozauri faimoși au dispărut în urmă cu 66 de milioane de ani, unii dinozauri trăiesc și în zilele noastre.