Asteroizii troieni, aceste roci spațiale misterioase, sunt blocați gravitațional pe orbita planetei Jupiter de miliarde de ani și oferă indicii despre formarea sistemului nostru solar. Misiunea Lucy a NASA va fi prima sondă spațială care va studia îndeaproape aceste relicve cosmice.
În urmă cu peste patru miliarde de ani, la începuturile sale, Sistemul Solar era format din trilioane de roci și obiecte înghețate mici. Multe dintre aceste obiecte s-au unit pentru a forma planete. Majoritatea celor rămase au fost împrăștiate în cele mai îndepărtate colțuri ale sistemului nostru solar.
Asteroizii care se află pe aceeași orbită cu o planetă, dar sunt situați în punctele Lagrange 4 (L4) și Lagrange 5 (L5), sunt cunoscuți sub denumirea de asteroizi troieni. Deși au fost descoperiți asteroizi troieni pe orbitele planetelor Marte (unul în punctul L4 și trei în punctul L5), Neptun (șase în punctul L4 și doi în punctul L5) și chiar Pământ (unul în punctul L4), termenul de „asteroizi troieni” se referă, în general, la asteroizi care acompaniază planeta Jupiter.
În prezent, se cunosc peste 4.800 de asteroizi troieni asociați cu Jupiter. Aproximativ 65% dintre aceștia se află în punctul L4 (localizat pe orbită înaintea planetei Jupiter, la un unghi de 60 de grade), în timp ce 35% dintre ei se află în punctul L5 (localizați pe orbită înapoia planetei Jupiter, la un unghi de 60 de grade). Deși orbitele lor sunt relativ stabile raportat la interacțiunile gravitaționale dintre Jupiter și Soare, zonele în care asteroizii sunt distribuiți pe orbită sunt alungite. Perturbațiile cauzate de alte planete (în principal de către Saturn), fac ca asteroizii troieni să oscileze în jurul punctelor L4 și L5 cu circa 20 de grade, la o înclinație de circa 40 de grade față de planul orbital.
Astfel de perturbații planetare ar putea fi motivul pentru care au fost descoperiți foarte puțini asteroizi troieni în jurul altor planete. Se presupune că asteroizii troieni și ajuns în pozițiile lor actuale în aceeași perioadă în care Jupiter s-a format din nebuloasa solară.
Asteroizii troieni sunt speciali în ceea ce privește evoluția Sistemului Solar, deoarece ei au rămas stabili din punct de vedere gravitațional timp de miliarde de ani. Astronomii au putut studia aceste corpuri cerești doar de pe Pământ, însă acest lucru urmează să se schimbe.
Misiunea Lucy a NASA va începe în curând o călătorie de 12 ani pentru a vizita acești asteroizi primitivi. Va fi pentru prima dată când putem vedea aceste obiecte de aproape.
Sursa: NASA