Pentru prima dată, astronomii au văzut precursorii vieții în gheața de dincolo de granițele galaxiei noastre. În amestecul complex de molecule organice din gheața ce se rotește în jurul unei stele nou-formate în Marele Nor al lui Magellan, cercetătorii au descoperit etanol, acetaldehidă și formiat de metil – compuși care nu au mai fost observați până acum sub formă înghețată în afara Căii Lactee.
Mai mult, un alt compus identificat, acidul acetic, nu a mai fost descoperit niciodată în mod concludent altundeva în spațiul cosmic.
Această descoperire, realizată de oamenii de știință de la Goddard Space Flight Center și Universitatea din Maryland, Statele Unite, sugerează că precursorii chimici ce duc la nașterea vieții sunt larg răspândiți în cosmos, nu doar în galaxia noastră.
În context astrofizic, moleculele organice complexe (COM) sunt molecule cu cel puțin șase atomi, dintre care cel puțin unul este carbonul. Această categorie include molecule precum etanolul (CH₃CH₂OH), formiatul de metil (HCOOCH₃) și aldehida acetică (CH₃CHO), dar și molecule mai mari precum cianura de izopropil ((CH₃)₂CHCN).
Acești compuși sunt importanți deoarece ei reprezintă precursorii moleculelor ce construiesc viața (deci sunt precursorii vieții), așa cum sunt aminoacizii, zaharurile și bazele azotate. Drept urmare, descoperirea lor în spațiu oferă indicii despre originile chimiei prebiotice și despre locurile unde acești compuși ar fi putut apărea înainte de nașterea Pământului.
Marele Nor al lui Magellan este un mediu foarte diferit față de Calea Lactee. Galaxia conține până la jumătate din cantitatea de elemente grele (elemente chimice mai grele decât heliul), deci are mai puțin oxigen, carbon și siliciu. De asemenea, conține mult mai puțin praf care să blocheze lumina și un proces intens de formare a stelelor, care inundă galaxia cu radiație ultravioletă. Toate acestea ridică semne de întrebare asupra formării moleculelor organice complexe într-un astfel de mediu.
O astfel de stea tânără, denumită ST6, este situată la circa 160.000 de ani-lumină față de noi, într-o superbulă denumită N158 – nu departe de Nebuloasa Tarantula. Cercetătorii au utilizat Telescopul Spațial James Webb pentru a studia lumina din domeniul infraroșu mijlociu din materie înghețată ce se rotește în jurul stelei pentru a-i stabili compoziția chimică. (Moleculele organice complexe absorb lumina la lungimi de undă specifice, producând linii spectrale ce pot fi comparate cu cele ale moleculelor cunoscute.)
În lumina colectată de Telescopul James Webb din praful înghețat din jurul stelei noi-formate, astronomii au detectat metanol, acetaldehidă, etanol, formiat de metil și acid acetic. Înainte de această descoperire, acidul acetic fusese detectat în spațiu doar sub formă de vapori.
Prezența tuturor acestor molecule oferă o dovadă solidă a existenței unor interacțiuni chimice la nivelul suprafeței unor granule. Acesta este locul unde gheața se formează pe granulele de praf din spațiu, generând pelicule subțiri ce acoperă fiecare particulă minusculă. Ajutate de radiație, granulele din această gheață se pot mișca și reacționa între ele, generând moleculele organice complexe descoperite de cercetători.
Aici, în Calea Lactee, acest lucru ar fi destul de interesant; însă rezultatele sugerează că, chiar și în condiții sărace în metale și bogate în radiații precum Norii lui Magellan, acest proces poate avea loc.
Cercetătorii intenționează să își extindă activitatea la mai multe stele tinere din Marele Nor al lui Magellan pentru a determina dacă o chimie similară are loc în întreaga galaxie pitică sau dacă ST6 este o excepție.
„În prezent, avem o singură sursă în Marele Nor al lui Magellan și doar patru surse în care s-au detectat aceste molecule organice complexe în gheața din Calea Lactee”, spun cercetătorii. „Avem nevoie de mai multe mostre din ambele galaxii pentru a confirma rezultatele inițiale care indică diferențe în abundența de molecule organice complexe între aceste două galaxii.”
Sursa: Science Alert