Astronomii au descoperit o a treia planetă care orbitează în jurul celei mai apropiate stele de Soare – Proxima Centauri, potrivit Nature. Denumită Proxima Centauri d, noua lume pare a fi ceva mai mică decât Pământul și este localizată în zona locuibilă a stelei sale – ceea ce înseamnă că ar putea avea oceane formate din apă în stare lichidă care ar putea găzdui viața.
Astronomii au detectat Proxima Centauri d prin măsurarea micilor modificări din spectrul luminii stelei, produse de atracția gravitațională a planetei. Oamenii de știință au utilizat un spectrograf de ultimă generație denumit ESPRESSO de la Very Large Telescope, un sistem format din patru telescoape de 8,2 metri de la European Southern Observatory din Cerro Paranal, Chile. Rezultatele au fost publicate în numărul din 10 februarie al Astronomy & Astrophysics.
Pentru a descoperi planeta, astronomii au efectuat mai mult de 100 de observații ale spectrului stelei Proxima Centauri, în decursul a doi ani. ESPRESSO este ținut într-o incintă specială a observatorului, la presiune și temperatură constante, pentru ca observațiile să fie repetabile de-a lungul anilor. ESPRESSO poate măsura lungimi de undă ale liniilor spectrale cu o precizie de 10-5 angstrom, adică zece miimi din diametrul unui atom de hidrogen.
Planetă provizorie
Deocamdată, astronomii consideră Proxima Centauri d doar o ”planetă candidat” și așteaptă o confirmare dintr-o sursă independentă înainte de a introduce planeta în cataloagele lor. Însă echipa ESPRESSO are mare încredere în rezultatele obținute. Cercetătorii estimează că noua planetă este mai mică decât Pământul, dar nu mai puțin de 26% din masa sa.
ESPRESSO a fost construit în principal pentru a căuta planetele extrasolare, dar și pentru a studia lumina provenită de la obiecte îndepărtate și extrem de strălucitoare denumite quasari.
Proxima Centauri a ocupat întotdeauna un loc aparte în inimile astronomilor, fiind înconjurată de puțin misticism datorită apropierii sale față de sistemul solar.