Cruciada pentru descoperirea originilor pandemiei de COVID-19 are noi piste. Cercetătorii au identificat un număr de specii de animale care ar fi putut transmite oamenilor virusul SARS-CoV-2, prin reanalizarea genomurilor colectate dintr-o piață de animale din Wuhan, China. Studiul stabilește prezența animalelor și a coronavirusului în piață, deși nu confirmă dacă animalele respective erau infectate.
Multe dintre primele cazuri de COVID-19 au fost asociate cu piața de fructe de mare Huanan, motiv pentru care acest loc a devenit centrul căutărilor originii pandemiei. Cercetătorii sugerează că această reanaliză aduce mai multe argumente în favoarea ipotezei că pandemia de COVID-19 a izbucnit în piața din Wuhan.
Totuși, concluzia la care a ajuns echipa de cercetători diferă de datele publicate în revista Nature, în aprilie anul trecut, potrivit cărora o altă echipă de cercetători a identificat câteva animale și virusul în piață, însă a stabilit că rolul pieței în originea pandemiei este neclar.
Căutarea originilor pandemiei a fost mereu învăluită în controverse. Majoritatea cercetătorilor spun că virusul și-a avut originea la lilieci care au infectat oamenii, cel mai probabil prin intermediul altui animale, așa cum s-a întâmplat și cu alți agenți patogeni care au ajuns la om. Însă lipsa dovezilor privind gazda intermediară a determinat unii cercetători să sugereze că virusul ar fi scăpat – intenționat sau accidental – dintr-un laborator al Institutului de Virologie din Wuhan.
Tarabele din piață și pandemia de COVID-19
Datele genomice utilizate în cadrul studiilor au fost colectate de cercetătorii de la Centrul pentru Controlul și Prevenirea Bolilor din China, la scurt timp după ce piața din Wuhan a fost închisă pe 1 ianuarie 2020. Timp de mai multe săptămâni, cercetătorii chinezi au vizitat piața pentru a preleva mostre de pe tarabe, tomberoane de gunoi, toalete, canalizare și produse de animale înghețate abandonate. Mostrele conțineau cantități mari de ADN și ARN din surse multiple, pe care cercetătorii au trebuit să le secvențieze și analizeze.
După ce oamenii de știință chinezi și-au publicat rezultatele în luna aprilie a anului trecut, ei au raportat mostre ce conțineau SARS-CoV-2 și proveneau de la animalele sălbatice din piață, mai ales de la câini-enot (Nyctereutes procyonoides), care sunt susceptibili la SARS-CoV-2 și pot transmite virusul la alte animale. Însă chiar dacă aceste animale erau infectate, este posibil ca ele să se infectat de la o persoană care a adus virusul în piață, ceea ce lasă deschisă posibilitatea ca piața să nu fi fost locul de origine ale pandemiei.
Tehnici noi
Ultimul studiu a utilizat tehnici mai sofisticate pentru identificarea speciilor reprezentate în mostre, printre care se numără șase animale despre care cercetătorii spun că sunt gazde intermediare posibile ale SARS-CoV-2. Cele mai probabile gazde sunt câinii-enot și o specie de zibetă (Paguma larvata). Alte gazde posibile ar putea fi șobolanii de bambus (Rhizomys pruinosus), ariciul de Amur (Erinaceus amurensis) și porcul spinos malaiezian (Hystrix brachyura), însă nu este clar dacă aceste animale pot fi infectate și dacă pot transmite infecția.
Coexistența materialului genetic viral și animal este o dovadă solidă a faptului că animalele erau infectate, spune Gigi Gronvall, specialist în biosecuritate la Universitatea John Hopkins din Maryland, Statele Unite. „Am fost uimit de numărul mare de animale prezente acolo.”
Liliecii, de la care este probabil ca virusul SARS-CoV-2 să fi provenit, nu au fost detectați în materialul genetic. Acest fapt nu este neapărat surprinzător, deoarece, deși liliecii sunt consumați frecvent în sudul Chinei, de obicei ei nu sunt vânduți în piețele publice.
Autorii studiului mai susțin că diversitatea virală existentă în piață sugerează că aceasta este locul de origine a pandemiei. În mod particular, prezența a două descendențe de SARS-CoV-2 (botezate A și B) în piață sugerează că virusul a trecut de două ori de la animale la om. Deși este posibil ca oamenii infectați să fi adus virusul în piață în două cazuri separate, acesta este un scenariu mult mai puțin probabil decât cel al trecerii virusului de la animale la oameni, mai ales că analiza arată că foarte puțini oameni erau infectați în acel moment.
Sudul Chinei
Ultimul studiu mai sugerează că, cel mai probabil, câinii-enot din piața Huanan erau mai înrudiți cu câinii-enot sălbatici din alte piețe ale aceleași provincii și nu așa de înrudiți cu animalele colectate din provinciile din nordul Chinei. Rudele cele mai apropiate ale virusului SARS-CoV-2 au fost izolate de la liliecii din sudul Chinei, Laos și alte țări din sud-estul Asiei.
Următorul pas ar fi urmărirea unora dintre aceste piste prin studierea speciilor din comerțul cu animale sălbatice. Studiul oferă informații utile despre cum poate fi prevenită trecerea virusurilor de la animale la oameni, cum ar fi prin testarea animalelor pentru virusurile înrudite cu SARS-CoV-2.
Sursa: Nature