În timp ce o serie de misiuni s-au aglomerat în jurul Planetei Marte, alte părți mai puțin explorate ale sistemului solar au început să capete și ele atenție.
Trei țări au vizitat Planeta Roșie în 2021, trimițând navete spațiale, landere, rovere și chiar un elicopter. Emiratele Arabe Unite au plasat prima lor navă spațială interplanetară, denumită Hope, pe orbita planetei Marte pentru a-i studia climatul. Roverul chinezesc Zhurong se află pe suprafața lui Marte din mai 2021, studiind geologia locală și căutând gheață subterană. Iar roverul Perseverance al NASA, care a aterizat pe Marte în februarie 2021, împreună cu elicopterul Ingenuity, explorează un fund de lac străvechi și colectează roci pentru o misiune viitoare.
Însă în timp ce toate privirile erau îndreptate spre Marte, alte misiuni erau angrenate în explorarea unor locuri mai îndepărtate. După ani de amânări și un buget de miliarde de dolari, Telescopul Spațial James Webb a ajuns la destinație, în punctul Lagrange 2.
Între timp, navele spațiale se îndreaptă spre 11 asteroizi din sistemul solar în căutarea unor indicii despre originea planetelor și ale apei și vieții de pe Pământ, dar și pentru a descoperi metode de a ține planeta noastră departe de amenințarea rocilor spațiale.
Haideți să întâlnim acești exploratori ai rocilor spațiale.
În octombrie 2021, nava spațială Lucy a NASA (în ilustrație) și-a început călătoria către asteroizii troieni ai lui Jupiter. | Ilustrație: ADRIANA GUTIERREZ (NASA) / WIKIMEDIA COMMONS (PUBLIC DOMAIN)
Lucy
Nava spațială Lucy a NASA a fost lansată pe 16 octombrie 2021 în prima misiune de explorare a asteroizilor troieni ai planetei Jupiter, două grupuri de roci spațiale care împart cu Jupiter orbita în jurul soarelui. Acești asteroizi se află în punctele Lagrange, unde atracția gravitațională a lui Jupiter și cea a soarelui se anulează reciproc.
Aceste regiuni sunt ca niște zone moarte cosmice și colectează resturi planetare de miliarde de ani. Asterozii și alte rămășițe spațiale sunt fosile ale începuturilor sistemului solar. (Misiunea a fost denumită după faimoasa fosilă de hominid Lucy.)
În următorii 12 ani, Lucy va efectua cinci zboruri de recunoaștere pentru a observa șapte asteroizi troieni, la care se adaugă un asteroid din centura principală dintre Marte și Jupiter. Până la sfârșitul misiunii sale, Lucy va fi vizitat mai multe obiecte decât orice altă misiune a NASA.
DART
Următoarea misiune a fost „Double Asteroid Redirection Test” (DART) a NASA, care a fost lansată pe 24 noiembrie 2021 cu scopul de a se izbi intenționat de un asteroid pentru a-i devia orbita. Coliziunea va testa o tehnică de deviere a asteroizilor periculoși care s-ar putea prăbuși pe Pământ în viitor.
Destinația sondei spațiale este o pereche de asteroizi denumiți Didymos și Dimorphos. La sfârșitul lui septembrie 2022, DART se va lovi de Dimorphos la o viteză de aproximativ 6,6 km/s, ceea ce, se speră, îi va modifica orbita în jurul lui Didymos. Astronomii de pe Pământ vor putea spune dacă testul a fost un succes prin urmărirea perioadei de orbitare a lui Dimorphos, iar Agenția Spațială Europeană vă trimite o sondă ulterioară numită Hera, în anul 2024.
Misiunea Psyche va studia asteroidul bogat în metale denumit 16 Psyche (în ilustrație), care ar putea fi nucleul unei protoplanete care și-a pierdut mantaua și scoarța. | Ilustrație: NASA/JPL-CALTECH/ASU (PUBLIC DOMAIN)
Psyche
Cea din urmă misiune este Psyche, care este programată pentru august 2022. Nava spațială a NASA va vizita asteroidul 16 Psyche, un asteroid care pare a fi format aproape în totalitate din metal. Ar putea fi nucleul expus al unei protoplanete care și-a pierdut mantaua și scoarța într-o coliziune cosmică. Din moment ce oamenii de știință nu pot trimite o misiune către nucleul Pământului, călătoria către 16 Psyche ar putea fi cel mai aproape de o călătorie spre centrul planetei noastre.
Psyche va ajunge la destinație în 2026 și va petrece 21 de luni pentru a măsura de pe orbită câmpul magentic și compoziția asteroidului. Principala întrebare este dacă asteroidul este cu adevărat un nucleu planetar. Chiar dacă nu este, asteroidul reprezintă un tip de lume pe care nicio navă spațială nu a mai vizitat-o anterior.