Histonele sunt proteine care oferă suport structural cromozomilor. Fiecare cromozom conține o catenă lungă de ADN (acid dezoxiribonucleic), care trebuie să încapă în nucleul celulei. Pentru acest lucru, molecula de ADN se înfășoară în jurul unor complexe de proteine histonice, rezultând astfel un cromozom cu o formă mai compactă. Histonele joacă și un rol în expresia genelor.
Heterocromatina este împachetată mai dens, motiv pentru care transcripția nu poate avea loc. Eucromatina este mai împachetată mai lejer, iar transcripția poate avea loc. | Ilustrație: NATIONAL HUMAN GENOME RESEARCH INSTITUTE
Opt histone se combină pentru a forma o structură denumită nucleozom. Un nucleozom este ca o bobină minusculă pe care ADN-ul se poate înfășura. Așadar, histonele joacă în rol important în menținerea genomului într-o formă organizată în interiorul celulei.
Un alt lucru interesant despre proteinele histonice este faptul că pot fi marcate chimic în diferite moduri. Dacă histonele din apropierea unei gene prezintă anumiți markeri, ele spun celulei că gena respectivă este „activă”; alți markeri spun celulei că gena este „dezactivată”.
Studiind histonele și markerii lor, oamenii de știință au reușit să afle numeroase lucruri despre genele active din diferite tipuri de celule. Acest lucru este important pentru înțelegerea modului în care funcționează celulele normale și a perturbărilor apărute în celulele anormale sau bolnave.