În fiecare an, sute de alpiniști își stabilesc tabăra pe Muntele Everest, pentru a se pregăti în încercarea lor de a cuceri acoperișul lumi. Însă acești iubitori ai muntelui lasă în urma lor o serie de microbi tenace, care par capabili să se adapteze și să supraviețuiască pe aflorimentele înghețate și pustii.
În ciuda condițiilor extreme de pe Everest, cercetătorii au putut cultiva bacterii și ciuperci izolate din sedimentele colectate de pe munte. Aceste organisme aflate aproape tot timpul în stare de latență ar fi putut ajunge pe Everest aduse de vânturi sau chiar de alpiniști.
Noul studiu dezvăluie impactul turismului asupra celui mai înalt vârf de pe glob și poate face lumină în privința limitelor vieții de pe Pământ și a potențialului de a descoperi viața pe alte planete.
Localizat în lanțul muntos Himalaya, Muntele Everest este cel mai înalt vârf din lume, atingând o înălțime de 8.849 de metri față de nivelul mării.
Mediul de altitudine înaltă de pe Everest este unul dintre cele mai aspre medii din lume. Zona South Col, de unde echipa de cercetători și-a colectat eșantioanele, se află la o altitudine de 7.906 m. De aceea, oamenii de știință au fost surprinși să constate că chiar și microbii obișnuiți cu căldura și umezeala din nasul și gâtul nostru, cum sunt Staphylococcus și Streptococcus, au fost capabili să supraviețuiască în stare latentă în condițiile aspre, reci și uscate de la această altitudine.
Nivelul ridicat al radiațiilor ultraviolete, temperaturile coborâte și lipsa apei contribuie la moartea majorității microbilor la altitudini mari, deci cei mai robuști microbi reușesc să reziste în acest mediu ostil.
Bacteriile Staphylococcus și Streptococcus sunt adesea întâlnite în sol, însă secvențele genetice identificate de acest studiu erau identice cu cele ale speciilor care ne colonizează de obicei pielea și cavitatea bucală. Mai mult, probele au fost colectate de la o distanță de 170 m față de locurile obișnuite de campare ale alpiniștilor.
Majoritatea microbilor, cum sunt cei transportați de oameni la altitudini mari, devin inactivi sau mor atunci sunt expuși unor condiții atât de extreme, dar unele organisme pot crește în perioadele cu o scurtă disponibilitate a apei la altitudini înalte. Deoarece temperatura aerului din South Col depășește rareori -10 grade Celsius, nu este clar dacă puțina apă rezultată din topirea ghețurilor poate susține creșterea microorganismelor.
Totuși, datorită încălzirii globale, temperaturile aerului din zona Muntelui Everest cresc cu circa 0,33 grade Celsius în fiecare deceniu. Această încălzire ar putea trezi la viață unii microbi care acum sunt inactivi.
Deocamdată, autorii studiului nu cred că puținii germeni aduși de oameni pe Everest vor avea un impact semnificativ asupra mediului. Cu toate acestea, noul studiu are implicații în privința căutării vieții extraterestre, ca de exemplu în cazul în care oamenii vor ajunge pe planeta Marte.
Sursa: Science Alert