Orhideele, mușchii și ferigile, adică epifitele (plante neparazite care cresc pe alte plante), sunt importante pentru biodiversitatea de pe Pământ și joacă roluri esențiale în pădurile din întreaga lume, creând habitate în arbori pentru o miriadă de alte forme de viață, de la bacterii și insecte până la păsări și reptile. Epifitele prezintă o diversitate uimitoare, până acum fiind cunoscute 28.000 de specii.
Însă, potrivit biologului Nalini Nadkarni, de la Universitatea din Utah, S.U.A., tocmai caracteristicile care au făcut ca epifitele să prospere în coronamentele pădurilor le fac acum vulnerabile în fața perturbărilor naturale sau cauzate de om. În cadrul unui studiu publicat în New Phytologist, Nadkarni a descoperit că aceste plante fascinante și vitale se confruntă cu presiuni semnificative din cauza schimbărilor rapide din mediu.
„Această sinteză a dezvăluit vulnerabilitatea față de perturbările tot mai intense – cum sunt schimbările climatice și defrișările – a diversității și conectivității plantelor care trăiesc în coronamentul arborilor de pe tot globul”, spune Nadkarni. Perturbările cu cele mai mari efecte negative asupra epifitelor sunt de ordin natural, cum sunt uraganele și incendiile de vegetație, însă activitățile umane cresc tot mai mult severitatea și frecvența acestor evenimente.
Studiul evaluează informațiile științifice despre comunitățile de epifite și încearcă să clasifice răspunsurile acestor față de secetă, vânt, insecte, incendii de pădure, exploatări forestiere și alți factori perturbatori. Descoperirile ar trebuie să tragă un semnal de alarmă pentru gestionarii de terenuri și alte părți interesate în conservarea pădurilor de pe glob.
Studiul a examinat 255 de lucrări anterioare despre impactul perturbărilor ecologice asupra epifitelor din 58 de țări. Agenții perturbatori prezintă o probabilitate semnificativ mai mare să ducă la efecte negative asupra pădurilor tropicale și temperate.
„Comunitățile de plante care trăiesc în coronamentul pădurilor tropicale umede – ferigile, orhideele și bromeliaceele – joacă roluri-cheie în menținerea biodiversității, întreținerea relațiilor cu polenizatorii și răspândirea semințelor, precum și în menținerea sănătății ciclurilor nutrienților, chiar dacă biomasa lor este mică în raport cu întreaga pădure”, afirmă Nadkarni. „Multe dintre aceste plante sunt cultivate de oameni de secole pentru frumusețea lor și pentru conexiunea estetică și spirituală dintre noi și natură.”