În august 2020, un incendiu de vegetație uriaș a măturat San Lorenzo Valley, din Santa Cruz, California, distrugând aproape 1500 de construcții și expunând multe altele la căldură extremă. Înainte ca focul să fie stins, testele de laborator au arătat niveluri de benzen în apa potabilă rezidențială de 9,1 părți per miliard – de nouă ori mai ridicate decât limita maximă permisă.
Nu este prima dată când acest compus cancerigen este asociat cu incendiile de vegetație: autoritățile din California au găsit niveluri nesigure de benzen și alți compuși organici volatili (COV) după incendiile din Santa Rosa din 2017 și după incendiile din Paradise din anul 2018.
Oamenii de știință au bănuit că, printre alte posibilități, conductele de apă potabilă expuse la căldură extremă au eliberat aceste chimicale. Acum, experimentele de laborator au arătat că acest lucru este posibil.
Andrew Whelton, inginer de mediu la Universitatea Purdue, din West Lafayette, Indiana, S.U.A., și colegii săi au supus conducte obișnuite la temperaturi de 200-400 grade Celsius. Aceste temperaturi, suficient de ridicate să afecteze, dar să nu distrugă conductele, pot apărea atunci când căldura radiază de la flăcările din apropiere.
Atunci când cercetătorii au scufundat conductele în apă și apoi le-au răcit, din acestea au fost eliberate în mediu diferite cantități de benzen și COV – peste 100 de chimicale în unele dintre teste, conform raportului publicat în Environmental Science: Water Research & Technology.
O parte a contaminării cauzate de incendiile din trecut și-a avut originile în materialele plastice afectate termic
, a afirmat Whelton. Este imposibilă realizarea de experimente în mijlocul incendiilor scăpate de sub control, pentru a identifica exact sursa contaminării, însă inspectarea conductelor după incendiu poate indica temperaturile la care acestea au fost expuse.
Expunerea la benzen poate cauza probleme acute de sănătate, inclusiv iritarea pielii și a gâtului, amețeli, dar și efecte pe termen lung, cum ar fi leucemia. Echipa de cercetători recomandă testarea apei potabile în cazul în care un incendiu ajunge în apropierea conductelor de apă și înlocuirea, acolo unde este posibil, a conductelor din plastic cu cele din metal, rezistente la foc.
Sursa: Science News