Toamna reprezintă inevitabilul start al sezonului anual al gripei. Datorită sistemului imunitar, pentru mulți dintre noi, îmbolnăvirea de gripă este doar un lucru neplăcut, nu o experiență care să ne pună viața în pericol.
Sistemul imunitar al omului a evoluat de-a lungul timpului pentru a ne feri de vătămările produse de virusuri, bacterii, paraziți și chiar tumori, prin țintirea cu precizie a oricărui agent patogen sau celulă bolnavă. Însă cum reușește sistemul imunitar să facă distincția între prieteni și dușmani? Răspunsul se află în spatele unei mici glande situate în spațiul dintre cei doi plămâni, și anume timusul. Celulele epiteliale ale timusului ajută la formarea unor celule imunitare specifice denumite celule T (limfocite T), care atacă celulele străine pătrunse în corp. În plus, potrivit cercetătorilor de la Universitatea Riverside din California, S.U.A., celulele epiteliale timice pot face chiar mai mult.
Oamenii de știință au descoperit în timus un nou tip de celule epiteliale, importante nu numai pentru rolul lor în formarea limfocitelor T, ci și pentru reglarea altor funcții ale timusului. Una dintre aceste funcții este involuția timusului, adică reducerea treptată a mărimii și capacității acestuia odată cu înaintarea în vârstă. Pe măsură ce timusul nostru se micșorează, sistemul imunitar slăbește și el.
Descoperirea acestor noi celule epiteliale din timus ar putea ajuta la dezvoltarea unor noi terapii pentru refacerea funcției sistemului imunitar. Studiul a mai descoperit că celulele epiteliale timice pot colecta părți ale agenților patogeni invadatori, pentru ca apoi să transmită aceste informații altor celule imunitare, stimulând astfel sistemul imunitar să înlăture mai eficient agenții patogeni.
Aceste descoperiri oferă cercetătorilor o mai bună înțelegere atât asupra timusului, cât și asupra sistemului imunitar în ansamblu, promovând dezvoltarea de terapii clinice pentru îmbunătățirea funcțiilor sistemului imunitar.