În largul coastei Insulelor Solomon din Pacificul de Sud pândește o ființă veche de secole, care este atât de imensă, încât poate fi văzută din spațiu. Descoperit în octombrie de echipa Pristine Seas a National Geographic Society, este cel mai mare coral din lume. Având aproximativ 34 de metri lățime, 32 de metri lungime și 6 metri înălțime, coralul uriaș este mai lung decât balena albastră. De asemenea, depășește următorul cel mai mare coral cunoscut, un coral de 22 de metri lățime din Samoa Americană, numit Big Momma.
„În timp ce Big Momma arăta ca o linguriță uriașă de înghețată căzută peste recif, acest coral nou descoperit arată ca și cum înghețata a început să se topească, răspândindu-se pentru totdeauna de-a lungul fundului mării”, spune Molly Timmers, ecologist marin din echipa Pristine Seas.
Specimenul imens este un coral omoplat – numit așa pentru crestele asemănătoare scapulei umane care alcătuiesc corpul său – numit Pavona clavus. Echipa estimează că a fost format din aproape un miliard de polipi de corali pietroși, creaturi mici care trăiesc împreună și construiesc schelete rigide din carbonat de calciu.
Astfel de structuri vii oferă un habitat crucial pentru multe specii marine, a declarat cercetătorul de corali Eric Brown, din echipa Pristine Seas, în timpul unei conferințe de presă. „Ecosistemele de recif de corali cuprind doar aproximativ 0,2% din suprafața oceanului, dar conțin peste 25% din speciile marine de pe planetă.”
După ce a măsurat dimensiunile record ale coralului și a revizuit studiile privind rata de creștere a speciei, echipa a estimat că are o vechime de 300 până la 500 de ani. Această longevitate ar putea fi un avantaj pentru cercetători, deoarece compoziția unui schelet de corali înregistrează informații despre condițiile sale de mediu.
În timp ce coralul nou găsit pare sănătos, recifele de corali din întreaga lume se confruntă cu multe amenințări, de la acidificarea oceanelor până la poluarea și albirea coralilor. Descoperirea este un memento că „este important pentru noi să facem tot ce putem pentru a proteja aceste medii care sunt atât mici, dar și puternice”.
Sursa: Science News