Pământul de astăzi găzduiește animale de toate formele și mărimile, de la creaturi aproape microscopice precum tardigradele, până la balene albastre, care măsoară 25 de metri lungime. Aceste organisme au apărut și au evoluat în decursul a milioane de ani. Însă care a fost primul animal de pe planeta noastră?
Răspunsul la această întrebare încă trezește controverse în rândul oamenilor de știință. Zeci de studii diferite, care au analizat evoluția cromozomilor în timp și fosilele străvechi, au înaintat doi candidați: spongierii și ctenoforele.
Unele dintre cele mai bune informații despre primele animale provin de la fosilele din Cambrian, care a început în urmă cu aproximativ 541 de milioane de ani. În acele vremuri, Pământul a cunoscut o explozie de noi specii, perioada fiind chiar denumită explozia din Cambrian: în doar 10 milioane de ani, au apărut sute de mii de specii de animale. Aproape orice tip de animal care există astăzi a evoluat în acea perioadă, inclusiv primele artropode, moluște și cordate, din care apoi au evoluat vertebratele. Specimenele conservate extrem de bine în formațiunea Burgess Shale din Canada ne oferă indicii despre cum ar fi arătat aceste animale arhaice.
O coadă de trilobit descoperită în formațiunea Burgess Shale din Canada. | Foto: JAMES ST. JOHN / WIKIMEDIA COMMONS (CC BY 2.0)
Însă toate aceste specii nu au apărut din neant. În anii 1950, au fost descoperite fosile de rămășițe animale din Ediacaran, o perioadă care s-a întins din urmă cu 635 de milioane de ani până la începutul Cambrianului.
Spre deosebire de exoscheletele întâlnite la multe fosile din Cambrian, animalele care au trăit în Ediacaran aveau corpurile moi, asemănătoare cnidariilor (un grup care include meduzele și anemonele de mare), viermii și spongierii. Țesuturile moi sunt foarte greu de conservat, deoarece ele se degradează mult mai ușor decât oasele sau exoscheletele.
Aceasta înseamnă că fosilele animalelor din Ediacaran sunt extrem de rare și dificil de studiat. Probabil că cel mai cunoscut dintre aceste animale este Dickinsonia, care are aspectul unei farfurii mari, cu segmente asemănătoare coastelor radiind dinspre centru.
Înainte de Ediacaran, lucrurile devin tot mai neclare. Motivul este faptul că oamenii de știință nu prea știu ce să caute. Este posibil ca primele animale să nu fi avut tipare ușor de recunoscut.
Într-un articol publicat în revista Nature, Elizabeth Turner, paleobiolog la Laurentian University din Ontario, Canada, a prezentat ceea ce propune a fi primul animal cunoscut – o fosilă despre care spune că este un spongier de acum 890 de milioane de ani. Însă nu toate lumea este de acord cu ipoteza cercetătoarei canadiene.
Toate dovezile prezentate până acum despre primele animale au provenit din fosilele descoperite în roci, care pot fi datate radiometric pe baza izotopilor ce se degradează cu o rată constantă de-a lungul timpului. Însă recent a apărut o nouă metodă de datare, denumită ceas molecular. Pornind de la premisa că genele suferă mutații cu o rată constantă în decursul timpului, cercetătorii pot analiza genomurile animalelor moderne și le pot urmări înapoi în timp până la apariția lor. Drept urmare, un studiu din anul 2023, care a utilizat date cromozomiale de la ctenoforele de astăzi, susține că acestea au fost primele animale cunoscute, apărând în urmă cu 600-700 milioane de ani.
Cu toate acestea, Nick Butterfield, paleogeobiolog la Universitatea Cambridge, are îndoieli asupra ambelor teorii. Dacă ar fi existat animale acum 890 de milioane de ani, am fi descoperit urme ale acestora sub formă de biomineralizare, în care moleculele organice de natură animală pot duce la cristalizarea mineralelor din jurul lor. Însă primele dovezi de biomineralizare datează de acum 750 de milioane de ani.
Mai mult, Butterfield susține că, în privința ipotezei că ctenoforele ar fi primele animale, ceasurile moleculare nu oferă date, ci ipoteze. În decursul timpului, studiile de acest fel realizate pe gene diferite au avut rezultate conflictuale, fie în favoarea ctenoforelor, fie a spongierilor. Și chiar dacă ctenoforele au fost primele animale, este puțin probabil că ele să fi arătat ca astăzi. Ctenoforele din prezent au structuri complexe, precum sisteme musculare și neurale, care lipsesc la animalele mai simple precum spongierii.
Sursa: Live Science