În ziua de 11 decembrie, la ora 17:40 GMT, capsula Orion din cadrul misiunii Artemis I a NASA a amerizat în apele Oceanului Pacific din largul coastelor Baja California. Reîntoarcerea capsulei fără echipaj marchează sfârșitul misiunii inaugurale a Programului Artemis, care a fost lansat pe 16 noiembrie și a validat capsula spațială și vehiculul său de lansare – Space Launch System (SLS). În timpul zborului săi circumlunar cu durata de 25,5 zile, Orion a parcurs peste 2,25 milioane de kilometri și a zburat dincolo de orbita Lunii, stabilind un nou record.
Chiar înainte de reintrarea în atmosfera Pământului, modulul echipajului s-a desprins de modulul de propulsie al capsulei. În timpul coborârii prin atmosferă, capsula a rezistat cu succes la temperaturi de 2.760 grade Celsius, adică aproximativ jumătate din temperatura de la suprafața Soarelui. După circa 20 de minute, Orion a încetinit de la o viteză de reintrare de 40.230 km/h până la aproximativ 32 km/h și și-a deschis parașuta înainte de amerizare.
Controlorii de zbor de la Centrul Spațial Johnson din Houston au petrecut aproape două ore după amerizare pentru a efectua teste în apele oceanului în vederea obținerii unor date suplimentare despre capsulă. Apoi personalul de recuperare a realizat fotografii detaliate ale capsulei, înainte de a o urca la bordul vasului de transport amfibiu USS Portland la US Navy.
Orion va ajunge la Centrul Spațial Kennedy din Florida, unde capsula și scutul său termic vor fi supuse unor verificări amănunțite timp de luni de zile.
În timpul misiunii sale, capsula Orion a efectuat două zboruri în jurul Lunii, primul fiind dincolo de orbita satelitului nostru natural, iar al doilea în timpul întoarcerii pe Pământ. În data de 5 decembrie, capsula a ajuns la o distanță de 130 km față de Lună și a realizat imagini uluitoare ale suprafeței acesteia. În punctul său cel mai îndepărtat, Orion a ajunsă la o distanță de 434.525 km față de Pământ, depășind astfel recordul de 400.170 km stabilit de Apollo 13.
În plus, Orion a petrecut în spațiu, fără a fi andocată la o stație spațială, mai mult timp decât orice altă capsulă destinată echipajului uman. Recordurile anterioare fuseseră stabilite de Soyuz 9 (17 zile și 17 ore) în anul 1970 și Gemini 7 (13 zile și 18 ore) în 1965. Scopul trimiterii capsulei în spațiul îndepărtat și al menținerii sale în spațiu mau mult timp a fost acela de a-i testa capacitatea de rezistență.
Toate acestea au demonstrat cum va rezista capsula Orion în timpul misiunii Artemis II (programate pentru mai 2024), când capsula va zbura din nou în jurul Lunii, însă cu un echipaj uman de această dată. Apoi va urma Artemis III, în anul 2025, care va trimite patru astronauți pe Lună (prima misiune de acest gen după Apollo 17 din 1972). Până în anul 2028, NASA plănuiește să construiască o Poartă Lunară (Lunar Gateway) pe orbita Lunii și o tabără de bază pentru Artemis pe suprafața satelitului nostru.
Sursa: Universe Today