Balena albastră (Balaenoptera musculus) este cel mai mare animal cunoscut care a existat în istoria Pământului. Acest mamifer marin enorm poate ajunge până la 34 de metri lungime, iar cei mai mari indivizi pot atinge 150 de tone.
Balenele albastre fac parte din grupul de balene denumit rorquali, care sunt balene cu fanoane ce permit gurii să se extindă pentru a înghiți cantități mari de apă atunci când se hrănesc. Mulți oameni de știință împart balenele albastre în trei grupuri (sau subspecii): grupul din emisfera nordică, grupul din Antarctica și balena albastră pigmeu (B. musculus brevicauda), întâlnită în Oceanul Indian și în Pacificul de Sud-Vest. Balena albastră pigmeu are dimensiuni mai mici, însă tot poate ajunge la 24 de metri lungime.
Strămoșii îndepărtați ai balenelor albastre aveau picioare și trăiau pe uscat, dar se aventurau în ocean pentru a se hrăni. În decursul multor generații, aceste animale și-au creat adaptări pentru a trăi în apă tot timpul, cum sunt înotătoarele, grăsimea corporală și orificiile de respirație. Deși înregistrările fosile nu sunt foarte clare, studiile sugerează că unele dintre aceste animale și-au pierdut dinții și se hrăneau apirându-și prada în gură. Se crede că aceste balene arhaice, lipsite de dinți, și-au dezvoltat în cele din urmă fanoane (plăci sub formă de perii, cu orificii mici) pentru a filtra hrana din apa pe care o aspirau.
Se crede că balenele albastre au ajuns la dimensiunile enorme de astăzi relativ recent în cursul istorie – probabil că în ultimele trei milioane de ani. Explicația este faptul că mediul acvatic în care trăiesc le poate susține masa enormă și că s-au adaptat pentru hrănirea foarte eficientă cu krill.
Hrană și habitat
Balena albastră este întâlnită în oceanele de pe glob. Oamenii de știință urmăresc balenele din nordul Pacificului și Atlanticului, precum și balenele din emisfera sudică.
Balenele albastre migrează pe distanțe lungi pentru a-și căuta hrana în apele reci și își aduc puii înapoi în apele calde în timpul lunilor reci ale anului. Aceste călătorii se întind de la tropice până la cercurile polare și acoperă mii de kilometri. Unele balene au fost observate întorcându-se în același loc în fiecare an.
Balena albastră se hrănește aproape în exclusivitate cu krill – creaturi marine mici, asemănătoare creveților. Balenele caută ape cu concentrații ridicate ale acestor viețuitoare și înghit o mare cantitate de apă, care poate cântări cât balena însăși. Apoi apa este expulzată afară prin fanoane, care filtrează krillul. Cantitatea de krill pe care o balenă o capturează printr-o înghițitură poate echivala cu jumătate de milion de calorii.
Ciclu de viață
Oamenii de știință estimează că balenele albastre pot trăi până la 80-90 de ani. Una dintre explicațiile unei vieți atât de lungi este lipsa prădătorilor. Orcăle (Orcinus orca) pot vâna și ucide balene albastre de dimensiuni mai mici, potrivit unui studiu din 2022, publicat în revista Marine Mammal Science.
Balenele albastre pot comunica pe distanțe lungi prin intermediul unor sunete puternice, de tonalitate joasă, care nu pot fi auzite de urechea omului. Cercetătorii încă studiază legătura dintre aceste sunete și comportamentul de împerechere al acestor mamifere marine.
Balena albastră atinge maturitatea sexuală în jurul vârstei de 9 ani. Deocamdată nu se cunoaște cu exactitate dacă există regiuni de reproducere specifice pentru balenele albastre.
Femelele de balenă albastră nasc un singur pui (vițel), care are o lungime de 6-7 metri și cântărește până la 2.700 kg. Vițeii sunt îngrijiți timp de 6-8 luni și pot rămâne cu mamele lor până la vârsta de 2-3 ani.
Stare de conservare
World Wildlife Fund (WWF) clasifică balena albastră drept specie amenințată. Vânătoare de balene nu mai constituie un pericol ca în trecut, însă schimbările climatice, poluarea, traficul marin și zgomotele făcute de activitățile umane încă reprezintă o îngrijorare. Cu toate acestea, potrivit Uniunii Internaționale pentru Conservarea Naturii (IUCN), populațiile globale de balene albastre sunt în creștere.
Se estimează că pe glob există între 10.000 și 18.000 de balene albastre. Însă este dificilă determinarea cu exactitate a numărului de balene, deoarece acestea călătoresc pe întinderile vaste ale oceanelor, fiind dificil de urmărit.
Chiar dacă balenele albastre sunt creaturi uriașe, ele se pot ascunde cu ușurință de oameni. Balene își pot ține respirația sub apă timp de 20 de minute, în această perioadă călătorind pe distanțe lungi și fiind astfel dificil de observat.
Sursa: Live Science