Timusul este o glandă situată în partea de sus a sternului, între părțile superioare ale plămânilor, în fața și deasupra inimii. La nou-născuți, timusul are o lungime de 5-6 cm și cântărește circa 28 de grame, însă se micșorează începând cu primul an de viață. La adulți, timusul este o glandă minusculă, fiind înlocuit în cea mai mare parte cu grăsime.
Cum ajută timusul sistemul imunitar?
În timpul dezvoltării fătului și până la începutul copilăriei, timusul este destul de important pentru dezvoltarea sistemului imunitar. Aceasta este perioada în care glanda produce un tip special de celule imunitare numite celule T (limfocite T).
Limfocitele T sunt esențiale pentru o funcție imunitară sănătoasă, deoarece ele pot ucide celulele infectate cu bacterii sau virusuri. Aceste celule atacă, de asemenea, celulele tumorale și ajută la reglarea altor părți ale sistemului imunitar.
Avem nevoie cu adevărat de timus?
Răspunsul la această întrebare depinde de faza de dezvoltare în care ne aflăm. Cum a fost menționat mai sus, timusul este esențial pentru făt și copii. Însă există unele incertitudini privind rolul timusului la adulți. Unul dintre motive este faptul că dimensiunile glandei se reduc considerabil odată cu înaintarea în vârstă.
În plus, se pare că adulții pot duce o viață sănătoasă fără timus, dacă acesta trebuie înlăturat ca tratament pentru anumite boli, cum sunt tumorile canceroase sau benigne. Împreună cu medicația, îndepărtarea timusului poate reprezenta o parte a tratamentului pentru miastenia gravis (o boală autoimună neuromusculară, caracterizată prin slăbirea mușchilor, căderea pleoapelor și vedere dublă). Timusul pare a fi sursa celulelor imunitare anormale care cauzează această afecțiune.
Regândirea importanței timusului la adulți
Tot mai multe dovezi sugerează că timusul joacă în rol important în sănătatea sistemului imunitar al adulților, pentru o perioadă de timp mult mai lungă decât s-a crezut anterior. Iată câteva exemple:
- Timusul continuă să producă celule T și la adulți, dar într-un ritm mai lent. În plus, noile tehnici de scanare arată că dimensiunile glandei se reduc mai puțin decât s-a raportat anterior;
- Deși funcționarea organului se diminuează odată cu trecerea timpului, el poate ajuta în continuare adulții să lupte contra bolilor infecțioase, cum sunt SIDA și COVID-19;
- Un studiu din anul 2023 a constatat că persoanele cărora le-a fost îndepărtat timusul la maturitate prezintă un risc mai ridicat de a dezvolta cancer sau boli autoimune.
Toate acest lucruri sugerează că importanța timusului la adulți pare să fi fost subestimată.
Sursa: Harvard Health Publishing