Aceasta este prima imagine directă a unei exoplanete și a fost realizată de Telescopul Spațial James Webb. „De fapt, măsurăm fotonii din atmosfera exoplanetei”, spune astronomul Sasha Hinkley, de la Universitatea Exeter din Marea Britanie.
Exoplaneta, denumită HIP 65426 b, are de aproximativ șapte ori masa lui Jupiter și este amplasată la o distanță față de steaua sa de peste 100 de ori mai mare decât distanța dintre Soare și Pământ. Ea este tânără, având între 10 și 20 de milioane de ani, comparativ cu vârsta de peste 4 miliarde de ani a planetei noastre.
Acestei trei caracteristici – mărimea, distanța și vârsta – au făcut exoplaneta ușor de observat, fiind potrivită pentru testarea capacităților de observare ale Telescopului James Webb.
Astronomii au descoperit peste 5.000 de exoplanete orbitând în jurul altor stele. Însă cea mai mare parte a acestora au fost identificate în mod indirect, ca de exemplu după lumina solară pe care planeta o blochează atunci când trece prin fața stelei.
Pentru a observa planeta direct, astronomii trebuie să blocheze lumina provenită de la steaua sa și să lase doar lumina planetei să strălucească, ceea ce nu este ceva ușor de făcut. Acest lucru a mai fost realizat doar pentru 20 de exoplanete.
În anul 2017, astronomii au descoperit HIP 65426 b și au realizat o imagine directă a sa cu ajutorul unui instrument al Very Large Telescope din Chile. Dar deoarece telescopul se află pe suprafața terestră, el nu poate vedea toată lumina provenită de la exoplanetă. Atmosfera Pământului absoarbe o mare parte din radiația infraroșie emisă de exoplanetă – lungimi de undă la care Telescopul James Webb excelează. Telescopul a observat exoplaneta în zilele de 17 și 30 iulie, surprinzându-i strălucirea în patru lungimi de undă infraroșii diferite.
Imaginile realizate în spectrul infraroșu vor ajuta oamenii de știință să stabilească modul de formare a exoplanetelor și compoziția astmosferei lor.
Sursa: Science News