Primul obiect interstelar care a vizitat sistemul nostru solar, 1I/2017 U1 ‘Oumuamua, a fost descoperit în 2017 de Telescopul Pan-STARRS1 al Universității din Hawaii, finanțat prin Programul Near-Earth Object Observations (NEOO) al NASA, care monitorizează asteroizii și cometele din vecinătatea Pământului.
Clasificat inițial drept cometă, observațiile ulterioare au relevat lipsa semnelor specifice acestor corpuri cerești, după ce ‘Oumuamua s-a catapultat pe lângă Soare cu amețitoarea viteză de 87,3 km/s. Pentru scurt timp a fost clasificat drept asteroid, până când măsurătorile au arătat că obiectul accelera puțin, un comportament mai mult asemănător cu al unei comete.
Acest intrus interstelar pare a fi un obiect stâncos, în formă de trabuc, cu o nuanță ușor roșiatică. Are o lungime de circa 400 de metri și un raport al dimensiunilor de 10:1, mai mare decât al oricărui asteroid sau comete observate în sistemul nostru solar. Deși forma sa atât de alungită este extrem de surprinzătoare, el ar putea oferi indicii despre sistemul solar în care s-a format.
Observațiile sugerează că acest obiect neobișnuit hoinărește prin Calea Lactee de sute de milioane de ani, fără a face parte din vreun sistem solar.
Imediat după descoperirea lui ‘Oumuamua, telescoapele din întreaga lume, inclusiv Very Large Telescope din Chile al ESO, au fost utilizate pentru a determina orbita, luminozitatea și culoarea obiectului. Combinând imaginile preluate de instrumentul FORS al telescopului ESO cu cele de la telescoapele mari, astronomii au constatat că ‘Oumuamua variază în luminozitate cu un factor de 10 în timp ce se rotește în jurul axei sale la fiecare 7,3 ore. Niciunul dintre asteroizii sau cometele cunoscute din sistemul nostru solar nu variază atât de mult în luminozitate și nu prezintă un raport atât de mare între lungime și lățime. Cele mai alungite obiecte cosmice cunoscute au o lungime de cel mult trei ori mai mare decât lățimea.
Toate aceste caracteristici sugerează că ‘Oumuamua este dens, compus din roci și metale, nu are apă sau gheață, iar suprafața sa a căpătat o nuanță roșiatică din cauza radiațiilor cosmice care au bombardat-o timp de sute de milioane de ani.
Calculele preliminare au arătat că obiectul a venit aproximativ din direcția stelei Vega din Constelația Lira. Astronomii estimează că obiecte stelare similare cu ‘Oumuamua trec prin interiorul sistemului nostru solar în fiecare an, dar ele sunt dificil de observat datorită strălucirii lor slabe. Doar telescoapele recente, așa cum este Pan-STARRS1, sunt suficient de puternice pentru a le putea detecta.
Sursa: NASA