În septembrie 2022, Zwichky Transient Facility a detectat ceea ce părea a fi explozia unei supernove la o depărtare de circa un miliard de ani-lumină față de noi. Obiectul a fost denumit AT2022tsd și ceva era diferit în legătură cu el. Supernovele explodează și apoi strălucesc timp de mai multe luni, în timp ce explozia AT2022std a fost strălucitoare și a dispărut în câteva zile.
Acesta a fost momentul în care astronomii și-au dat seama că nu era vorba despre o supernovă obișnuită, ci despre un LFBOT („luminous fast blue optical transient”) – o clasă relativ nouă de obiecte cerești, descoperite cu câțiva ani în urmă și care de atunci au rămas un mister.
Apoi s-a întâmplat ceva și mai straniu. AT2022tsd, botezat acum „Tasmanian Devil” („Diavolul Tasmanian”), a strălucit din nou și din nou.
Observațiile ulterioare în domeniul razelor X au arătat că Diavolul Tasmanian era cel mai strălucitor LFBOT detectat vreodată și că rivaliza în strălucire chiar și cu cele mai intense explozii de raze gamma detectate până acum.
O echipă de cercetători de la Universitatea Cornell a colectat toate informațiile disponibile pentru a determina ce anume este în spatele comportamentului bizar al Diavolului Tasmanian. Analiza lor a fost publicată în revista Nature.
Sclipirile de lumină ale Diavolului Tasmanian aveau o durată de doar câteva minute și erau la fel de puternice ca explozia ce avusese loc cu 100 de zile înainte. Sclipirile au fost studiate de 15 telescoape de pe tot globul în încercarea de a stabili despre ce fel de obiect cosmic este vorba.
Există mai multe obiecte sau evenimente cosmice care pot străluci cu intermitență. AT2022tsd nu era o supernovă, dar putea fi un TDE („tidal disruption event”), în care o gaură neagră se hrănește cu materie din jur și strălucește puternic.
Echipa a detectat o emisie optică și mai multe emisii de raze X provenind de la Diavolul Tasmanian, iar emisia optică nu a coincis cu cele în domeniul razelor X. De asemenea, nu a putut fi stabilită vreo anumită periodicitate a emisiilor. Faptul că emisiile de lumină vizibilă nu au mai fost detectate în cazul altor LFBOT este și mai derutant și face ca fenomenul să fie fără precedent în literatură.
Deocamdată, AT2022tsd rămâne un mister. Ar putea fi o stea supergigantică intrată în colaps sub forma unei supernove și care formează un inel de acreție. Ar putea fi o gaură neagră care aruncă jeturi de materie în spațiu. Sau ar putea fi un alt LFBOT, dar observat de noi dintr-un unghi straniu.
Cercetătorii au tras o concluzia, dar una incompletă. Diavolul Tasmanian trebuie să fie o stea moartă: fie o gaură neagră, fie o stea neutronică. Astronomii nu cred că alt obiect ceresc poate emite astfel de sclipiri luminoase. Ca stea moartă, lumina emisă ar putea semnala tranziția către o nouă forme de viață de apoi stelară – ar putea fi vorba despre un nou tip de stea moartă.
Sursa: Universe Today