Norii lui Magellan sunt cele mai mari două galaxii-satelit ale Căii Lactee. Ei apar pe cerul nopții din emisfera sudică sub forma a două pete neclare, vizibile cu ochiul liber.
Locuitorii emisferei sudice știau dintotdeauna despre Norii lui Magellan, însă ei nu au atras atenția astronomilor europeni până când Antonia Pigafetta a scris despre ei după ce l-a însoțit pe Fernando Magellan în călătoria sa în jurul lumii.
Norii lui Magellan par a fi apropiați, însă, de fapt, ei se află la o distanță de aproximativ 75.000 de ani-lumină unul față de celălalt. Cel mai mare dintre ei, numit Marele Nor al lui Magellan, se află la o distanță de circa 160.000 de ani-lumină față de galaxia noastră, în timp ce cel mic, numit Micul Nor al ui Magellan, se află la 200.000 de ani-lumină depărtare.
Marele Nor are un diametru în jur de 14.000 de ani-lumină, fiind de aproximativ două ori mai mare decât Micul Nor. Totuși, ei sunt destul de mici față de Calea Lactee, care are un diametru de peste 100.000 de ani-lumină.
Comparativ cu galaxia noastră, cei doi Nori conțin mai multe gaze și mai puține stele. De asemenea, le lipsesc elementele mai grele decât heliul, deoarece nu conțin prea multe stele în formare. Forma pe care Norii o aveau atunci când s-au format a dispărut de mult, deoarece ei au fost întinși și atrași de gravitația Căii Lactee. Acestea fiind spuse, radiotelescoapele au scos la iveală o structură spirală indistinctă în hidrogenul care umple spațiul din cele două galaxii.
Astronomii întâmpină dificultăți în estimarea masei Norilor lui Magellan, însă dovezile sugerează că Marele Nor are aproximativ o zecime din masa Căii Lactee.
Cei doi Nori nu sunt singuri; ei sunt acompaniați de alte câteva zeci de galaxii pitice care orbitează în jurul galaxiei noastre.
Sursa: Universe Today.